腊月三十，除夕夜，锦州城外二十里，一处荒废的驿站。
曹吉祥蜷缩在破败的厢房里，啃着冰冷的干粮。他已经三天没吃过热食了，身上那件太监的袍子早就换成了普通百姓的棉袄，但脸上的白净和没有胡须的下巴，还是暴露了他的身份。
腊月廿五那晚，他确实被救出来了。救他的是范永斗留在南京的最后一支暗桩——六个死士，都是亡命之徒。
他们杀了曹化淳，伪装成自杀，然后带着他连夜出城。一路上躲过三次盘查，杀了七个官兵，才逃到江北。
但到了江北，那六个死士突然翻脸，要他把知道的宫中机密全部写下来，然后……杀了他灭口。
幸好他早有防备，在饮水里下了蒙汗药，趁他们昏迷时逃了出来。但身上的银两和干粮都被搜走了，只能一路乞讨，往北走。
他要见皇太极，要把大明的秘密卖个好价钱，然后……报仇。
为义父报仇？不，曹化淳是自找的。他是为自己报仇——为这些年的担惊受怕，为现在的狼狈逃亡。
“吱呀——”
破门被推开。曹吉祥一惊，抓起地上的破碗就要砸过去。
“曹公公，是我。”进来的是个中年人，穿着皮袄，戴着皮帽，一脸风霜，但眼睛很亮。
曹吉祥愣住：“你……你是谁？”
“范永斗范先生派我来接您的。”中年人拱手，“在下范勇，范先生的侄子。让公公受苦了。”
范永斗？曹吉祥心中警惕：“你怎么找到我的？”
“这一路，都有我们的人。”范勇笑道，“公公从南京出来，我们就知道了。只是之前被官兵追得紧，不敢接头。现在到了关外，安全了。”
他递过来一个包袱：“里面是干净衣服，还有干粮和银子。公公换身衣服，吃点东西，我们连夜赶路。范先生在辽阳等您。”
曹吉祥打开包袱，里面确实有衣服和食物，还有一袋碎银子。他犹豫了一下，但饥饿和寒冷最终战胜了警惕。
他换上衣服，狼吞虎咽地吃起干粮。范勇在一旁等着，很耐心。
吃饱喝足，曹吉祥感觉恢复了些力气：“范先生……真要见我？”
“当然。”范勇道，“范先生说，公公掌握宫中机密，是奇货可居。到了沈阳，皇太极必定重用。到时候，还请公公多多提携。”
这话说得很客气，但曹吉祥听出了潜台词——你还有用，所以我们救你。等见了皇太极，你的价值就兑现了。
但他不在乎。他现在只想活命，只想报复。
“走吧。”他起身。
两人出了驿站，外面有两匹马。上马后，范勇在前引路，曹吉祥跟在后面。
夜色中，马蹄声很轻。曹吉祥看着前方范勇的背影，忽然问：“范先生……真的相信皇太极会重用我们汉人？”
范勇回头看了他一眼：“公公，这世道，没有永远的君臣，只有永远的利益。皇太极要用我们，我们就替他办事。哪天他不用了，我们再找下家。就像商人做生意，东家不做做西家。”
话说得赤裸，但真实。