正月十五，上元节。
南京城张灯结彩，秦淮河上游船如织，似乎已经忘了腊月十五的血腥。百姓们赏灯猜谜，庆祝劫后余生的第一个元宵。
但兵部衙门里，灯火通明，毫无节日气氛。
孙传庭站在沙盘前，手里拿着七八份军报，眉头紧锁。沙盘上，从山海关到嘉峪关，万里防线插满了代表清军的小旗——根据探子回报，清军正在全线调动。
“大人，蓟州急报！”一个参军匆匆进来，“清军两黄旗在喜峰口外集结，约有万人。蓟州总兵吴阿衡请求增援。”
“宣府急报！清军两白旗出现在张家口外，正在砍伐树木，制造攻城器械。”
“大同急报！蒙古土默特部有异动，疑似与清军勾结。”
坏消息一个接一个。孙传庭知道，皇太极的春季攻势，已经开始了。
但问题在于——明军兵力不足，钱粮不够，装备不齐。
他走到案前，摊开账册：九边镇额定兵力八十六万，实有兵力不足六十万，其中能战之兵不到四十万。欠饷总额已达三百二十万两，许多部队已经三个月没发饷了。火器老旧，刀枪生锈，棉衣单薄……
这样的军队，怎么挡得住清军的铁骑？
“大人，”秦婉如走进来，“徐阁老派人送来五十万两银票，说是从江南商贾那里‘借’来的。但徐阁老说，这是最后一次了，商贾们也不宽裕。”
五十万两，杯水车薪。光是补发欠饷就要三百万，更别说购置装备、加固城防。
孙传庭揉了揉太阳穴：“婉如，你说这仗，该怎么打？”
秦婉如沉默片刻：“大人，硬拼肯定不行。但我们可以用计。”
“计？”
“对。”秦婉如指着沙盘，“清军虽然兵分三路，但主力一定是皇太极亲率的两黄旗，目标很可能是蓟州。我们可以在蓟州布下重兵，但不与清军正面交锋，而是利用地形，层层阻击，拖延时间。”
“拖延时间？等什么？”
“等两件事。”秦婉如道，“第一，等各地勤王军赶到。第二，等陛下的新政见效——如果蒸汽机能用在矿场，多产铜铁，我们就能铸造更多火炮。如果新式纺车推广开，就能织出更多棉布，让将士们有衣穿。”
她说得很理想，但孙传庭知道，这需要时间，而清军不会给他们时间。
正说着，门外传来脚步声。方以智匆匆进来，满脸兴奋：“孙大人！成了！蒸汽机成了！”
“什么成了？”
“连续运转两个时辰！密封问题解决了！”方以智激动得语无伦次，“用的是石墨和牛油的混合物，耐高温，润滑好！现在机器可以稳定运转了！”