“陛下，”王承恩悄声入内，“方以智方大人求见，称有要事禀报。”
“让他进来。”
方以智匆匆步入，手中攥着一卷图纸：“陛下，蒸汽船的预算已核算完毕，需六万五千两白银。但户部称无款可拨，工部也说材料不足。臣……臣实在无计可施了。”
李明望着他焦灼的面容，忽然笑了。
“密之，你可知朕此刻最缺的是什么？”
“缺……钱？”
“并非如此。”李明摇头，“朕最缺的是时间。北方的皇太极不会等待，朝中的敌人不会等待。蒸汽船晚一日下水，大明便多一分危局。”
他走到御案前，提笔写下一道手谕：“拿着这个去内帑支取十万两银子，不够再提。材料不足，就让郑芝龙去南洋采买，去日本采买，去所有能买到的地方采买。三个月内，朕务必看到蒸汽船下水。”
方以智接过手谕，双手微微颤抖。内帑乃皇帝私库，十万两几乎是全部积蓄。
“陛下，这……”
“钱花了尚可再赚，时间流逝便不复返。”李明道，“去吧。记住，你背后是朕，是整个大明。放手去做，天塌下来，有朕顶着。”
方以智深深躬身，转身离去，脚步已变得坚定。
李明重新望向地图。灯光下，他的影子被拉得很长，宛如一柄出鞘的利剑。
老阁老？
无论你是谁，无论你藏着何种阴谋。
朕，接招了。
这一局，才刚刚开始。
而最终的赢家，必定是大明，是新政。
窗外传来更鼓声，已是三更天。
长夜漫漫，然黎明终会降临。