二月二十七，晨光初露，奉天殿的朝会却笼罩着一层寒意。
李明高坐龙椅，目光扫过阶下百官。文官列中，礼部右侍郎钱士升垂首而立，仿佛昨日那份激烈弹劾方以智的奏章与他无关。武官列前，诚意伯刘孔昭站得笔直，蟒袍玉带，神色平静如古井。
“陛下。”户部尚书倪元璐出列，“北线军情紧急，蓟州、密云、延庆三城急需粮饷五十万石，饷银八十万两。然国库空虚，去岁积欠尚未补足，今年商税征收又遇阻滞。臣……恳请陛下早做决断。”
殿中响起细碎的议论声。八十万两，几乎是去年全国田赋的三成。
“商税征收，为何阻滞？”李明问。
倪元璐看了钱士升一眼：“江南商户联名上书，言去岁战乱频仍，商路断绝，今春又遇倒春寒，桑蚕减产，丝绸滞销。恳请朝廷减免三成税额，延期半年缴纳。”
“减免三成？延期半年？”工部左侍郎出列，“那北方将士吃什么？用什么？倪大人，户部难道没有应急预案？”
“应急预案有，但需动用内帑。”倪元璐转向皇帝，“陛下，内帑存银本为社稷根本，若尽数拨付军需，则宫中用度、宗室俸禄、乃至各地突发灾情，都将无钱可支。”
话里有话。内帑是皇帝私库，动用内帑等于皇帝自掏腰包。而就在昨日，皇帝刚批了十万两给方以智造蒸汽船。
一时间，所有目光若有若无地飘向方以智。
方以智站在工部队列末尾，官袍崭新得扎眼。他感觉到那些目光里的审视、质疑、甚至幸灾乐祸。蒸汽船要花六万五千两，北方军需要八十万两——这道算术题，连市井孩童都会算。
“陛下。”方以智出列，声音有些发紧，“蒸汽船之建造，确实耗资巨大。但若成功，我大明水师将如虎添翼，可封锁渤海、黄海，切断清军海路补给。长远来看……”
“方大人。”钱士升打断他，语气温和却字字如针，“长远之事固然重要，但眼下将士们正在流血。敢问方大人，是那铁壳船要紧，还是前线将士的性命要紧？”
“下官并非此意……”
“那方大人是何意？”钱士升步步紧逼，“十万两内帑，可造燧发枪两万支，可铸火炮百门，可救活十万灾民。方大人却要用它造一艘还不知道能不能浮起来的船。此等轻重缓急，方大人当真分不清？”
方以智脸色涨红。他想反驳，想说蒸汽船将改变海战规则，想说技术突破的价值不能用短期得失衡量。但看着满朝文武或冷漠或嘲讽的眼神，他忽然觉得言语苍白。
“够了。”李明开口，声音不大，却让殿中瞬间安静。
他看着钱士升：“钱卿，你既知轻重缓急，可有什么良策，既能解北线之困，又不误蒸汽船建造？”
钱士升躬身：“臣愚钝，只知量入为出。既然国库空虚，就该削减一切不必要的开支。科学院年耗四十万两，工坊新建靡费无数，匠人授官更是徒增俸禄。若将这些钱省下来，何愁军需不足？”
图穷匕见。这不是针对方以智个人，是要全盘否定新政。
刘孔昭此时出列：“陛下，钱侍郎所言虽直，却是老成谋国之言。臣等世受国恩，不敢不直言——新政推行三年，国库日空，民怨渐起。而今北虏犯边，正是该凝聚人心、共度时艰之时。若继续大兴土木，恐失天下民心啊。”
“刘公说得是。”几个勋贵附和。