三月十五，寅时，天还未亮。
玄武湖畔已经人山人海。皇帝要亲临观看新船试航的消息，昨天就传遍了南京城。百姓们扶老携幼，早早来占位置。小贩趁机兜售吃食、茶水、甚至简陋的望远镜，生意火爆。
码头戒严，锦衣卫五步一岗，十步一哨。秦婉如亲自带队巡逻，警惕地扫视着人群。昨天她接到线报，说可能有刺客混在人群中，目标是皇帝或方以智。
湖面上，“洪武号”静静停泊。船上灯火通明，工匠们在做最后的检查。方以智站在船头，看着岸上黑压压的人群，手心冒汗。
“大人，一切就绪。”徐老三跑来，“蒸汽机预热完成，明轮转动正常，舵机响应灵敏。”
“压舱物？”
“重新检查过，没问题。”
“人员呢？”
“船上留了三十人，都是最好的水手和工匠。岸上还有一百人随时待命。”
方以智点头，但心中的不安并未消散。他总觉得，太顺利了。
“方大人。”宋应星和若昂一起过来，“这是最后一次检查清单，您看看。”
方以智接过，仔细核对。每一项都打了勾，确实万无一失。
“若昂先生，您觉得呢？”他用刚学的葡语问。
若昂竖起大拇指：“船，很好。比我们欧洲的，更好。”
这算是很高的评价了。方以智稍微安心了些。
辰时初刻，皇帝的仪仗到了。
李明没有坐御辇，而是骑马而来，一身戎装，腰佩宝剑。这身打扮让百姓们欢呼——皇帝要与将士同甘共苦！
百官跟在后面，脸色各异。有人期待，有人怀疑，有人等着看笑话。
方以智下船迎驾。
“都准备好了？”李明下马，第一句话就问。
“回陛下，一切就绪。”
“好。”李明拍拍他的肩，“别紧张。成了，你是功臣；败了，朕替你扛着。”
方以智眼眶一热：“臣……必不负陛下！”
李明登上临时搭建的观礼台。台上视野开阔，能看清整个湖面。孙传庭、倪元璐等重臣陪坐两侧。
“开始吧。”李明下令。
方以智回到船上，深吸一口气，下令：“起锚！点火！”
令旗挥舞。船上，锅炉工开始加煤，炉火熊熊。蒸汽压力缓缓上升。
岸上，数万双眼睛盯着那艘奇怪的船。
一炷香时间后，烟囱开始冒烟。先是淡淡的，然后越来越浓，最后变成滚滚黑烟。
“压力达到！”司炉工大喊。
“明轮，启动！”方以智下令。
传动装置连接，明轮开始缓缓转动。起初很慢，然后越来越快，划开平静的湖面。
船，动了！
没有帆，没有桨，就靠着那巨大的明轮，缓缓离开码头！
岸上爆发出震天的欢呼！百姓们跳跃、鼓掌、呐喊，许多人激动得流泪。
“成了！成了！”
“真的能动！不用帆也能走！”
百官中，不少人目瞪口呆。他们原以为这船就算能走，也是慢如蜗牛。可看这速度，虽然比不上顺风的帆船，但已相当可观。
李明站起身，走到观礼台边缘，紧紧盯着那艘船。
船在湖心转了个弯，开始加速。明轮翻起白色的浪花，在身后拖出一条长长的尾迹。速度越来越快，目测已超过普通帆船在无风时的速度。
“陛下，”倪元璐激动道，“这船……这船真成了！”
李明点头，但眉头微皱。他发现，船的行驶轨迹有些歪斜，似乎偏向右侧。
船上，方以智也发现了问题。
“左舵打满！”他下令。
舵手拼命转舵，但船依旧偏向右侧。
“怎么回事？”宋应星急问。
“可能是明轮转速不一致。”若昂判断，“右舷的明轮比左舷快。”
“调整！”
工匠们开始调节传动装置。但就在这时，锅炉房突然传来惊叫：“压力异常！压力在下降！”
方以智冲进锅炉房。压力表指针在剧烈抖动，从一百二十斤迅速降到八十斤，而且还在降！
“怎么回事？”
“不知道！蒸汽泄漏！”司炉工指着气缸接缝处，那里正嘶嘶冒气。
“密封垫坏了！”徐老三大惊，“昨天检查时还好好的！”
方以智脑中闪过一个可怕的念头——有人破坏！
但现在顾不上追查。压力继续下降，明轮转速开始减慢。船速明显降了下来。
岸上，欢呼声渐渐停了。百姓们看出不对劲，开始窃窃私语。
“怎么慢了？”
“是不是坏了？”
观礼台上，李明脸色沉了下来。
孙传庭立刻下令：“锦衣卫上船，保护方大人！”
秦婉如带人冲向码头小船。
船上，方以智强迫自己冷静：“关闭右舷明轮！单靠左舷，慢慢靠岸！”
“压力不够了！单舷带不动这么大的船！”
“能带多少带多少！”方以智吼道，“先离开湖心，靠近岸边！”
船缓缓转向，但速度越来越慢，几乎是在漂移。
祸不单行。就在这时，左舷明轮突然发出刺耳的金属摩擦声，然后——停了！
传动轴断裂！
船完全失去动力，在湖心打转。
岸上一片哗然。