三月二十九，子夜，南京城。
距离蒸汽船试航，只剩最后一天。
乾清宫里，李明仍未入睡。他站在那幅巨大的《大明寰宇全图》前，目光从南京移到澳门，又从澳门移到顺义，最后落在工坊的位置。
王承恩轻手轻脚地进来，捧着一碗安神汤：“陛下，子时了，该歇了。”
李明接过汤碗，却不喝：“大伴，你说……朕是不是太急了？”
王承恩一愣：“陛下是指……”
“新政。”李明望着地图，“废贱籍、改科举、清田亩、兴工商、造新船……每一件，都在触动既得利益者的神经。朕把所有人都逼到了墙角，他们不得不反击。韩爌的刺杀、工坊的破坏、北方的战事、江南的暗流……或许，都是朕操之过急的代价。”
“陛下……”王承恩不知如何接话。
“但朕没有时间了。”李明将汤碗放在案上，声音低沉，“历史的车轮不会等大明。再过十几年，北方的饥荒会蔓延，流寇会席卷天下，关外的清军会入主中原。然后是三百年闭关锁国，是鸦片战争，是甲午之耻，是南京条约……是华夏文明最黑暗的时代。”
王承恩听不懂这些话，但他能感受到皇帝话语中那种沉痛的紧迫感。
“陛下，老奴不懂那些大道理。但老奴知道，陛下做的每一件事，都是为了大明好。这就够了。”
李明苦笑：“为了大明好……可这‘好’，要流多少血，要死多少人，要辜负多少信任？”
他想起了王徵。那位老人，如果真的背叛了自己，那将是对他穿越以来，对“知识改变命运”信念最残酷的讽刺。
“陛下，”王承恩轻声道，“孙大人在外求见，说有紧急军情。”
“宣。”
孙传庭快步进来，脸色凝重：“陛下，刚接到密报——皇太极分兵了。八万主力依旧围困顺义，但派出两万骑兵，绕道西行，目标疑似……居庸关。”
李明瞳孔收缩：“他想干什么？”
“若居庸关被破，清军可直插紫荆关，威胁京师背后！”孙传庭急道，“袁督师主力被牵制在顺义，京师周边兵力空虚。一旦居庸关有失，后果不堪设想！”
北线的棋，皇太极走出了致命一手。