蒸汽船上，方以智听到了岸上的对话，心如刀绞。他无法相信，那个教他齿轮原理、带他观测星象、在他父亲去世后如师如父的王徵，真的是破坏者。
“为什么……”他喃喃道。
就在这时，一个工匠惊慌跑来：“方大人！底舱……底舱有火药！”
方以智浑身一颤：“什么？！”
“在锅炉房隔壁的储物间！至少十斤！引线已经点燃了，烧了大半！”
方以智拔腿就往底舱冲。储物间里，果然有一包用油布包裹的黑火药，引线滋滋燃烧，只剩不到一尺！
“都出去！”他嘶吼着推开工匠，扑上去想掐灭引线，但引线浸过硝水，根本掐不灭。
眼看就要烧到火药——
一只手突然伸过来，抓住引线燃烧的那头，猛地一扯！引线被扯断，燃烧的那截掉落在地，被一脚踩灭。
方以智抬头，愣住了。
是王徵。
老人不知何时上了船，此刻站在他面前，手里拿着那包火药，神色平静。
“德卿先生……你……”
“密之，带所有人上岸。”王徵的声音很轻，但不容置疑，“快。”
“可是你……”
“老夫有些话，要对陛下说。”王徵笑了笑，“在这船上说，最合适。”
方以智咬牙，最终还是挥手让工匠们撤离。他自己最后看了一眼王徵，转身跑上甲板，组织人员乘小艇上岸。
岸上，孙传庭已经发现王徵登船，正要派人去追，被李明抬手制止。
“让他说。”
所有人都看着那艘停在河心的蒸汽船。王徵走到船舷边，与岸上的皇帝隔水相望。
“陛下，”王徵的声音通过铁皮喇叭传来，在河面上回荡，“老夫有三个问题，想问陛下。”
“问。”李明只回了一个字。
“第一问：陛下推行新政，废贱籍、改科举、清田亩、兴工商……这些固然能强国，但可曾想过，那些因此失去特权的士绅、那些被新政冲击的旧业者、那些跟不上变化的百姓，他们如何活下去？”
李明沉默片刻，答道：“阵痛难免，但长痛不如短痛。朕会建立新的产业吸纳旧业者，以工代赈安置流民，渐进改革减少冲击。但有些根本性的东西，必须改。”
“好。”王徵点头，“第二问：陛下重用西学西器，可曾想过，若有一日，西人持更利之器来犯，我大明当如何？今日我们学他们造枪炮、造蒸汽船，他日他们造出更厉害的，我们是否要一直跟在后面学？华夏文明的根本，到底在哪里？”
这个问题更尖锐。岸上许多官员都竖起耳朵。
李明深吸一口气：“师夷长技以制夷，但‘制夷’不是目的。朕要的是大明文明能自我更新、能吸收外来精华而不失本色。西学是工具，不是根本。根本在于华夏文明海纳百川的胸怀、自强不息的精神、还有……对百姓福祉的追求。”
王徵笑了，这次是真正的笑：“陛下看得比老夫远。那么第三问——”
他顿了顿，声音陡然提高：“陛下可知，老夫为何要做这些事？”
全场屏息。
“因为你侄子王永春？”李明问。
“不。”王徵摇头，“永春罪有应得，老夫从未因此怨恨陛下。真正让老夫走上这条路的，是一年前的那场朝议。”