同日，苏州拙政园内。
江南士绅领袖周道登、沈继祖、徐孚远等人再度密会，只是此番气氛已与往日截然不同。
“沙河大捷……”沈继祖面色铁青，“皇帝赢了，而且赢得漂亮。如今北方那些泥腿子，怕是要把他供作神明了。”
“何止北方。”徐孚远轻叹，“消息传至江南，不少寒门士子与小商小贩也在欢呼雀跃。皇帝这一仗，既打出了威望，更收拢了人心。”
周道登闭目静坐，良久方开口：“所以，我们先前的策略，得变了。”
“如何变？”
“从硬抗转为软磨，从明争改为暗斗。”周道登缓缓道来，“皇帝要推行新政，我们表面上全力拥护。但到了具体实施环节……尽可以‘因地制宜’嘛。”
沈继祖眼中一亮：“周老的意思是……”
“科举改革要增添实学？无妨，我们兴办新学堂，延请顶尖的西学先生，可教材……却能‘润色’一番。比如蒸汽机原理，讲得繁复晦涩些；四书五经，则讲得生动有趣些。学子们自然知晓该侧重什么。”
“田亩清丈要十年完成？好，我们主动配合，但清丈的人手、账册、方法……都能‘灵活’处置。一百亩地丈成八十亩，合情合理吧？反正十年之后，谁还会记得当初的数目？”
“至于官绅一体纳粮……”周道登轻笑一声，“皇帝自己都提过暂缓，我们急什么？先拖着，最好拖到所有人都忘了这回事。”
众人相视会意，纷纷笑了。
这便是江南士绅的智慧——不与你正面交锋，却在规则框架内，将你拿捏得死死的。
“还有一事。”徐孚远压低声音，“我收到京中消息，皇帝在沙河之战中动用了新式火炮，威力惊人。工部正全力仿制，却缺优质钢材与熟练工匠……”
“我们有人有料。”沈继祖接话，“可凭什么给他？除非……他答应我们的条件。”
“什么条件？”
“开放海禁，准许私人海外贸易；降低商税，提高起征点；还有……允许士绅子弟不经科举，直接入国子监。”沈继祖报出一串，“这些都是‘合理诉求’，皇帝若应允，我们便支持新政，要人给人，要钱给钱。若不答应……”
他话未说完，意思却已明了。
周道登颔首：“可行。但需注意方式，不可要挟，要以‘恳请’的名义。借江南百姓之口，上万民书便是。”
“高明！”众人齐声赞叹。
一场针对新政的“软围剿”，正在江南悄然铺开。他们动用的并非刀枪，而是金钱、人脉，以及千百年积淀的规则智慧。
皇帝能打赢一场战争，可这场没有硝烟的战争，他能赢吗？
他们拭目以待。
四月初十，沙河大营。
李明没有急于回京，而是在沙河休整部队，处理善后。同时，他开始反思这一战的得失。
“陛下，战果统计完毕。”孙传庭呈上文书，“我军阵亡八千四百七十三人，伤一万两千一百五十六人。歼敌三万一千余，俘获两千四百，缴获战马五千匹，盔甲兵器无数。此乃国朝百年来对虏第一胜。”
数据很漂亮，但李明更关心细节。
“伤亡主要集中在哪些部队？”
“火铳手伤亡最重，约三成。因为他们站在最前线，且装填时无法防护。”孙传庭道，“长枪手次之，刀盾兵较轻。骑兵……关宁铁骑伤亡不足五百，堪称奇迹。”
“铁丝网的效果呢？”
“据各营汇报，铁丝网至少阻截了清军七次大规模冲锋，预估减少我军伤亡三千人以上。”徐骥补充，“但暴露的问题也很多：布设耗时太长，需要大量人力；容易被破坏；在复杂地形效果不佳。”
“火炮呢？”