四月十二，辰时，北京德胜门外。
得胜归来的大军如黑色长龙蜿蜒而至。走在最前方的是八百名具装甲骑，铁甲在朝阳下泛着冷硬光泽；其后是三千关宁铁骑，马颈下悬着缴获的镶白旗旗帜；再往后是步兵方阵，虽经血战减员，但队列依然整齐。队伍中央，那面绣着“明”字的织金龙纛迎风招展，旗下，李明金甲白马，孙传庭、何可纲、徐骥等将领分列左右。
道路两旁，早已挤满迎接的百姓。当皇帝的身影出现时，人群爆发出山呼海啸般的“万岁”声。许多老人跪地叩首，妇人抱着孩子翘首以盼，孩童们追逐着队伍奔跑。这一刻，沙河大捷不再是奏疏上冰冷的数字，而是眼前这些将士身上的伤痕、铠甲上的箭痕、以及眉宇间的疲惫与骄傲。
“陛下得民心如此，实乃社稷之福。”孙传庭在马上低声感慨。
李明却没有太多喜色。他目光扫过人群，看到那些真诚的笑脸，也看到远处角落里几个衣着体面却面色复杂的士绅模样的人，看到城楼上那些官员或激动或勉强的表情。
民心易得，士心难收。
队伍行至瓮城前，留守的文武百官早已列队恭候。成国公朱纯臣率众跪迎:“臣等恭贺陛下凯旋，沙河大捷，威震北虏，功耀千秋！”
“平身。”李明下马，亲手扶起朱纯臣，“朕在外征战，多亏成国公镇守京师，稳定后方。”
“老臣分内之事。”朱纯臣抬头，看到皇帝眼中血丝，心中一酸，“陛下消瘦了，还请先回宫歇息。”
“不急。”李明转向百官，“今日午时，朕在奉天殿设宴，犒赏有功将士。诸卿皆需赴宴，朕有话要说。”
说罢，他重新上马，率军入城。铁蹄踏在青石板上，发出整齐而沉重的声响，像是在这座城市的心脏上擂鼓。
皇宫，乾清宫。
李明卸去铠甲，换上常服，王承恩的继任者——一个三十多岁、名叫张彝宪的太监小心翼翼奉上热茶。张彝宪原是司礼监随堂太监，王承恩殉国后被破格提拔为掌印。他为人谨慎，办事周全，但总少了王承恩那种长辈般的亲切。
“张伴伴，朕离京这些日子，朝中可有要事？”李明喝了口茶，问。
张彝宪躬身:“回皇爷，成国公主持朝政，诸事井井有条。只是……三天前，通政司收到一份从江南来的‘万民书’，署名者逾万人，皆是江南士绅、商贾、学子。”
“哦？内容？”
“主要是……对新政的一些建言。”张彝宪说得委婉，从袖中取出一卷厚厚的奏疏。
李明展开，快速浏览。这封“万民书”写得很巧妙，开篇先是歌功颂德，盛赞沙河大捷“显陛下神武”，接着话锋一转，提出“七请”:
一请开海禁，允民间海贸，以富国家；
二请减商税，恤商惠民；
三请宽田赋，缓清丈；
四请科举改革“循序渐进”；
五请重开书院，崇圣贤之道；
六请允士绅子弟“荫监入国子学”；
七请陛下“爱惜圣体，勿过操劳”——这句最妙，看似关心，实则暗指皇帝管得太多。
每一条都冠冕堂皇，每一条都暗藏玄机。