戌时，蓟州总兵府。
白广恩在书房里来回踱步，像一头困兽。下午他收到兵部调令，命他即刻进京“商议辽东防务”。这明显是陷阱——京城刚出那么大事，现在召边将进京，能有什么好事？
“总兵，不能去啊！”副将曹变蛟急道，“去了就是送死！”
“不去就是抗旨，也是死。”白广恩苦笑。
“那怎么办？反了？”
“反？”白广恩摇头，“咱们手里就一万多人，朝廷在京畿有十万大军，还有新军。反，死得更快。”
“那……”
“我在想，”白广恩停下脚步，“皇上为什么只召我，不召马科、王朴？”
“这……”
“因为咱们蓟州军最强，也最不听话。”白广恩自问自答，“皇上要杀鸡儆猴，我就是那只鸡。马科贪财，给钱就能收买；王朴懦弱，吓唬一下就能就范。只有我，软硬不吃，所以必须先除掉。”
曹变蛟脸色发白：“那总兵更不该去了！”
“不去，皇上就有借口发兵讨伐，到时候兄弟们都要陪葬。”白广恩坐下，疲惫地揉着眉心，“去了，或许还有一线生机——皇上刚经历谋逆案，正是收买人心的时候。我若主动请罪，或许能保住性命。”
“总兵要认罪？！”
“认什么罪？贪污军饷？纵兵抢掠？”白广恩冷笑，“这些事，哪个边将没干过？真要追究，九边总兵能剩几个？皇上心知肚明，他要的不过是个台阶——我认罪，他宽恕，既立了威，又显得仁德。”