未时，苏州，拙政园。
同样的花厅，同样的人，但气氛完全不同了。皇帝的批复已经送到——同意江南士绅的所有建议，但加了四条限制。
“三百万两……”汪商人捂着胸口，“这是要咱们的命啊！”
“九折采购，户部监管……”另一个盐商脸色难看，“这里外里，又少赚两成！”
“船队打散编入水师，子弟择优录取三十人……”周顺昌看着批复，眉头紧锁，“皇上这是既要咱们的钱，又要防着咱们。”
“那咱们还给吗？”吴昌时问。
“给。”周顺昌放下批复，“不但要给，还要给得痛快，给得漂亮。明天就把三百万两的银票，送到南京户部。采购军需的事，也主动请户部派人监督。”
“周老，这……”
“这是表态。”周顺昌道，“告诉皇上，江南是真心配合。钱给了，态度摆了，皇上自然会放松警惕。至于那些限制……日子长了，总能找到漏洞。”
他喝了口茶，继续道：“船队打散，但水手是咱们的人；子弟择优录取，但考官可以是咱们的门生；九折采购，但质量等级、运输损耗，这里面可操作的空间大了去了。”
众人恍然大悟。
“高！实在是高！”汪商人竖起大拇指。
“但有一件事，必须认真办。”周顺昌正色道，“徐尔默要推行‘火耗归公’，咱们必须全力支持，不能有半点阻挠。”
“为什么？这可是动咱们的根啊！”
“正因为动根，才要支持。”周顺昌冷笑，“你们想想，火耗归公，损害的是谁的利益？是地方官吏！他们没了这笔灰色收入，必然怨恨。到时候，是怨恨皇上，还是怨恨咱们？”
“当然是怨恨皇上……”