同一夜，南京，徐府。
徐尔默坐在书房里，面前摊着苏州府的地图、田册、税簿。三天后他就要上任，但此刻，他感到的不是兴奋，是沉重。
火耗归公，这四个字说起来容易，做起来难如登天。火耗——就是百姓交税时，银两熔铸产生的损耗。按惯例，这部分由地方官自行收取，实际上成了官员的灰色收入。多的能占到正税的三成，少的也有一成。
现在皇帝要改革，所有火耗上缴国库，官员按品级发养廉银。理论上，官员总收入不变，甚至可能增加。但实际上……
“二少爷。”老管家推门进来，“周顺昌周老爷来访，说是有要事相商。”
周顺昌？徐尔默皱眉。这位江南士绅领袖，深夜来访，绝不只是“相商”这么简单。
“请到花厅，我马上到。”
徐尔默换了身见客的衣服，来到花厅。周顺昌已经坐在那里喝茶，气定神闲。
“周世伯深夜莅临，晚辈有失远迎。”徐尔默行礼。
“尔默不必多礼。”周顺昌笑道，“你即将上任苏州知府，老夫作为乡绅，理应来道贺。一点薄礼，不成敬意。”
他推过来一个木匣。徐尔默打开，里面是一套文房四宝——湖笔、徽墨、宣纸、端砚，都是顶级货色，价值不下千两。
“世伯太客气了。”徐尔默合上木匣，“但如此重礼，晚辈不敢收。”
“怎么，嫌少？”
“不是。”徐尔默正色道，“陛下推行新政，严禁官员收受馈赠。晚辈若收此礼，便是知法犯法。”
周顺昌笑容不变：“尔默，这里没有外人。有些话，咱们可以敞开说。你此次上任，首要任务是推行火耗归公，对不对？”
“是。”
“那你可知，这火耗归公，动了多少人的饭碗？”周顺昌喝了口茶，“苏州府下辖七县，县令、县丞、主簿、典史、衙役……从上到下，几百号人，都指望着这笔钱过日子。你现在要断了他们的财路，他们会怎么对你？”
徐尔默沉默。他当然知道。
“他们会阳奉阴违，会给你使绊子，会让你政令不出府衙。”周顺昌继续道，“甚至……可能会有人铤而走险，制造些‘意外’。尔默，你还年轻，前途无量，何必做这个恶人？”
“世伯的意思是？”
“火耗归公，可以推。但要慢慢推，温和地推。”周顺昌道，“比如第一年，只归公五成，给大家一个适应期。第二年，七成。第三年，十成。这样，阻力小，你也安全。”
听起来很合理。但徐尔默摇头：“陛下给的时间，只有三个月。三个月内，必须完成。”
“三个月？！”周顺昌终于色变，“这怎么可能！你这是要把整个苏州官场都逼反啊！”
“所以需要世伯帮助。”徐尔默看着他，“周家在江南德高望重，若世伯能带头支持，其他士绅跟进，那些官员就不敢明目张胆地反对。”
周顺昌眯起眼睛。原来在这儿等着他——用支持火耗归公，换取皇帝对江南士绅的信任。
“尔默，你这是把老夫架在火上烤啊。”他叹息，“老夫若支持你，就等于与整个江南官场为敌。”