“世伯不是已经在支持了吗？”徐尔默道，“捐银三百万两，选派子弟入学，派船队加入水师……这些，不都是在向陛下表忠心吗？既然如此，何不表得彻底一些？”
周顺昌盯着徐尔默，忽然笑了：“不愧是徐光启的孙子。好，老夫答应你——公开支持火耗归公。但老夫也有个条件。”
“世伯请讲。”
“苏州府推行新政所需的一切——钱、粮、人，老夫可以全力支持。但新政的成果，要有江南士绅一份。”周顺昌缓缓道，“比如新办的学堂，校董会要有江南的代表；新建的工坊，股份要分给江南商贾；新垦的荒地，优先租给江南大户。”
这是要分享改革红利，甚至参与改革决策。徐尔默沉吟片刻：“此事，晚辈需禀明陛下。”
“应该的。”周顺昌起身，“那老夫就等尔默的好消息。对了，那份礼物，还是收下吧。不算贿赂，算是世伯给侄儿的贺礼。”
这次徐尔默没再推辞：“谢世伯。”
送走周顺昌，徐尔默回到书房，看着那份礼物，心情复杂。周顺昌的提议，其实很有吸引力——借助江南士绅的力量推行新政，阻力会小很多。但代价是，要让渡部分权力。
这就像与魔鬼做交易。你能得到你想要的，但必须付出灵魂。
“二少爷，”老管家又来了，“理工学院方以智方先生求见。”
方以智？徐尔默精神一振：“快请！”
方以智风尘仆仆地进来，显然是一路赶路。他是奉皇帝之命，来南京扩建理工学院分院的。
“密之兄，你怎么来了？”徐尔默惊喜。
“奉旨办差。”方以智坐下，也不客套，“尔默，陛下让我带话给你——火耗归公必须推行，但可以灵活处理。比如，养廉银可以设得高一些，让官员实际收入不减反增。再比如，可以设立‘新政奖励’，对推行得力的官员额外嘉奖。”
这是胡萝卜。徐尔默点头：“陛下圣明。那大棒呢？”
“锦衣卫已经派人南下，重点监察新政推行情况。”方以智压低声音，“陛下说了，若有官员阳奉阴违、阻碍新政，可先斩后奏。”
先斩后奏！徐尔默心头一震。这是给了尚方宝剑啊。
“还有，”方以智继续道，“陛下准了周顺昌的提议——江南士绅可以参与新政，但必须遵守规矩。具体章程，陛下正在拟订，过几日就会下发。”
原来皇帝早就料到了。徐尔默苦笑，自己还在纠结，皇帝已经布局完毕。
“密之兄，你觉得……新政能成吗？”他忽然问。
方以智沉默良久，才缓缓道：“我在海上见过风暴。最可怕的时候，不是风浪最大的时候，而是风眼经过的时候——风平浪静，但你知道，更大的风暴还在后面。”
他看向窗外：“现在的大明，就在风眼里。祭天惊变平息了，江南暂时稳住了，但辽东战事未定，草原奇兵未归，荷兰舰队虎视眈眈……尔默，咱们这一代人，注定要经历风暴。但风暴过后，可能是晴天，也可能是废墟。”
“那我们要做的，就是努力让它变成晴天。”徐尔默坚定道。
“对。”方以智笑了，“所以，加油吧，徐知府。苏州，就是你的战场。”
两人相视一笑。窗外，南京城的灯火次第亮起，像黑暗中的星辰。
这个古老的帝国，正在经历最痛苦的蜕变。而他们，是推动蜕变的人。