七月十八，酉时，沈阳皇宫。
皇太极躺在暖阁的榻上，脸色灰败。松山堡那一箭射中了他的左胸，虽然没伤到要害，但失血过多，加上急火攻心，已经卧床三日。
“大汗，该喝药了。”大玉儿端着药碗进来，眼睛红肿。
皇太极勉强起身，喝了一口，又剧烈咳嗽起来，药汁混着血丝喷在锦被上。
“大汗！”大玉儿急忙帮他擦嘴。
“没事……”皇太极喘息着，“外面……怎么样了？”
大玉儿犹豫片刻，低声道：“多尔衮和多铎已经撤回沈阳，正在布防。但……汉军旗跑了三成，蒙古诸部也派人去明军那边联络了。还有，城里到处是明军的传单，人心惶惶……”
“传单？”皇太极眼中闪过厉色，“什么传单？”
大玉儿取出一张——正是郑芝龙撒的那种。皇太极接过，快速扫过，手开始颤抖。
“只诛首恶，胁从不问……满汉一家……”他惨笑，“好一个崇祯！好一个攻心计！”
“大汗，范文程回来了。”侍卫在门外禀报。
“让他进来！”
范文程走进暖阁，看到皇太极的样子，心中一酸，跪倒在地：“奴才……无能。”
“说吧，崇祯什么条件？”
范文程一字不差地复述了李明的话。说完后，暖阁里死一般寂静。
“解散八旗……开放沈阳……去帝号……”皇太极喃喃重复，忽然大笑，笑到咳血，“他这是要朕……不战而降啊！”
“大汗，”范文程以头触地，“奴才以为……可以考虑。”
“考虑什么？！”皇太极抓起药碗砸在地上，“我努尔哈赤子孙，宁死不降！”
“可大汗要为几十万满人着想啊！”范文程抬起头，老泪纵横，“松山堡一战，咱们精锐尽丧。明军十万大军正在推进，海上还有水师袭扰。真打到沈阳城下，咱们守得住吗？就算守得住，要死多少人？那些老弱妇孺怎么办？”
他爬到榻前：“大汗，当年老汗王起兵，为的是让女真人过上好日子。现在，崇祯给出了出路——投降，可活；抵抗，必死。选哪条路，才是真正为族人着想？”
皇太极怔怔地看着他。这个追随自己二十年的老臣，第一次如此激烈地劝降。
“范先生……你也觉得，朕该降？”
“不是该降，是该为族人谋生路。”范文程哽咽，“大汗，咱们败了，不丢人。败给一个励精图治、拥有新式军队的明朝皇帝，不丢人。丢人的是，明明有机会保全族人，却要让他们陪葬。”
大玉儿也在旁边跪下：“大汗，范文程说得对。咱们还有福临，他才六岁……”
提到幼子福临，皇太极眼神软了下来。他想起自己继位时，也是这个年纪。那时建州四面楚歌，他接过的是一个烂摊子。三十年奋斗，统一女真，建立大清，称帝建制……到头来，却要亲手葬送这一切？