同一日，巳时，南京紫禁城旧址。
徐尔默站在刚完工的奉天殿前，看着工部官员与周顺昌派来的账房先生核对账目。三个月修缮工程，花费白银八十七万两，超支近二十万两。超支的理由五花八门——木材涨价、工匠加薪、意外损毁、甚至还有“神像开光费”。
“王主事，”徐尔默走到工部主事面前，声音不大但很冷，“这笔‘神像开光费’两千两，是怎么回事？”
王主事额头冒汗：“这、这是按照惯例……新殿落成，要请高僧开光，保佑国运昌隆……”
“哪个惯例？哪条律法？”徐尔默打断他，“太祖皇帝建南京皇宫时，可曾请人开光？成祖皇帝建北京皇宫时，可曾列支此项？”
“这……”王主事语塞。
“还有，”徐尔默翻开账本，“木材采购，市面上松木每方一两二钱，你报的是一两八钱。三千方木材，差价就是一千八百两。这笔钱，进了谁的口袋？”
扑通一声，王主事跪倒在地：“知府大人明鉴！下官、下官也是奉命行事……”
“奉谁的命？”
“是、是周老先生吩咐，说工程浩大，各方都需要打点……下官只是照办……”
果然牵扯到周顺昌。徐尔默合上账本，对旁边的按察司官员道：“王主事涉嫌贪腐，带回去审。账目封存，本府要彻查。”
“徐知府好大的官威啊。”一个声音从殿外传来。
周顺昌拄着拐杖走进来，身后跟着几个江南士绅代表。老人面带微笑，但眼神锐利：“王主事勤勉办事，没有功劳也有苦劳。徐知府一来就要抓人，不怕寒了办事人的心？”
“周老先生。”徐尔默拱手，“本府依法办事，与勤勉无关。账目有问题，就要查；涉及贪腐，就要办。这是朝廷法度，也是陛下新政的精神。”
“法度？”周顺昌走到殿中，环顾修缮一新的宫殿，“徐知府，你可知道，这八十七万两银子，有三十万两是江南商会‘捐’的？没有这笔钱，皇宫修得起来吗？现在宫殿修好了，就要查捐钱的人，这是不是有点……过河拆桥？”
这话诛心。在场的官员、工匠都看向徐尔默。
徐尔默面不改色：“捐银是义举，朝廷记在心里。但捐银不是免罪金牌，更不能成为贪腐的借口。周老先生，若是真心为朝廷出力，就更应该支持彻查——查清了，才能还捐款人清白，才能让天下人知道，江南士绅的银子用在了正处。”
他走到周顺昌面前，压低声音：“老先生，陛下马上就要到了。您是希望陛下看到一个账目清明、效率卓着的南京，还是看到一个贪腐横行、乌烟瘴气的南京？”
周顺昌脸色微变。
“王主事我会审，”徐尔默继续道，“但他刚才说‘奉命行事’。这个‘命’是谁下的，本府也会查。若是有人假借老先生之名中饱私囊，本府定当严惩，还老先生清白。”