这是给台阶下。周顺昌深深看了徐尔默一眼，终于点头：“徐知府说得对，是该查清楚。老朽也希望，每一分钱都花在刀刃上。”
他转身对随从道：“去，把商会的账房都叫来，配合徐知府查账。咱们江南人做事，要光明磊落。”
一场潜在的冲突，暂时化解。但徐尔默知道，这只是开始。周顺昌今天退了一步，但绝不会罢休。接下来，还会有更多的试探，更多的博弈。
果然，周顺昌临走时，看似随意地说了一句：“对了，徐知府，老朽听说陛下在扬州不肯上岸用膳。这倒是新鲜——历来皇帝南巡，都是与民同乐。陛下如此……是不是太见外了？”
这是在暗示皇帝不近人情，不合礼制。徐尔默心中一紧，但面上微笑：“陛下是体恤地方，不愿劳民伤财。这是仁君之风，该当效仿才是。”
“呵呵，是吗。”周顺昌不置可否，拄着拐杖走了。
徐尔默看着他的背影，握紧了拳头。他知道，自己面对的不仅是一个老人，是整个江南士绅集团的意志。他们在试探皇帝的底线，也在试探他这个“北方来的知府”的成色。
“知府大人，”幕僚轻声问，“王主事还审吗？”
“审。”徐尔默斩钉截铁，“而且要公开审，让所有人都看到。但审的时候要注意——只审贪腐，不牵扯周顺昌。给他留面子，也给我们留余地。”
“可若是他指使的……”
“那也要有确凿证据。”徐尔默道，“记住，咱们在江南，不能只讲对错，还要讲策略。先把贪腐的蛀虫清掉，树立威信。其他的，慢慢来。”
正说着，一个驿卒飞奔而来：“知府大人！北京急报！孙传庭孙总督的奏章！”
徐尔默接过，快速浏览，脸色逐渐凝重。
奏章里说，北方开始试行新政后，遇到强大阻力。宣府的军屯改革引发边军不满，有哗变迹象；大同的商税改革遭到晋商集体抵制，商路几近断绝；最麻烦的是，蒙古诸部得知朝廷南迁，蠢蠢欲动，边境摩擦增多。
孙传庭请求朝廷：一是派能员协助，二是拨付额外军饷安抚边军，三是尽快与蒙古会谈，稳定北方。
“北方也不太平啊。”徐尔默喃喃道。
他把奏章收好，决定等皇帝到了立刻呈上。南北两面，都需要皇帝定夺。
而此刻，他更担心的是——皇帝到南京后，看到这复杂的局面，会作何反应？是会雷霆万钧，强力推行？还是会谨慎试探，步步为营？
他不知道。但他知道，无论哪种选择，南京城都要经历一场风暴。
抬头望去，奉天殿的琉璃瓦在阳光下闪闪发光。这座古老的宫殿，将见证新时代的第一场较量。