腊月二十九，傍晚，南京城外龙江驿。
楚王朱华奎的仪仗车驾，缓缓驶入驿站。这位六十三岁的藩王，坐在宽敞的马车内，面色红润，精神看起来不错，但眉头微锁。
车驾规模浩大，随行护卫、侍女、仆役超过三百人，还有十几辆装载行李的马车。按照宗室规制，这并不逾矩，但隐隐透着一股“久居”的意味。
驿站早已被清理出来，专供楚王使用。南京礼部、宗人府的官员在门口迎接。
“王爷一路辛苦。”宗人府经历躬身道，“陛下口谕：请王爷在驿馆好生歇息，明日巳时，陛下在宫中设家宴，为王爷洗尘。”
“有劳。”楚王声音温和，“陛下日理万机，还惦记着老臣，老臣感激涕零。”
他下了马车，在仆役搀扶下走进驿站。目光扫过驿站内外那些看似普通，但站立姿态格外笔挺的“驿卒”，心中了然——这是禁军，来监视他的。
进入上房，屏退左右，只留下最信任的长史朱诚。
“诚儿，南京这边，打听得如何？”楚王卸下温和面具，面色沉静。
朱诚低声道：“沈荣判了斩立决，家产抄没。高起潜‘突发恶疾’，闭门不出。陛下这几日，连续召见徐尔默、黄宗羲、方以智等新政干将，似乎在筹划什么。”
“沈荣那个蠢货。”楚王冷笑，“让他收敛些，偏要顶风作案。还有高起潜，贪得无厌，迟早出事。”
“王爷，陛下此次召您入京‘养疾’，怕是……来者不善。”
“本王知道。”楚王走到窗边，看着南京城的方向，“陛下年轻气盛，锐意革新，眼里容不得沙子。本王的那些事，他怕是听到风声了。”
“那该如何应对？”
“以静制动。”楚王缓缓道，“陛下要查，就让他查。江南田地那些事，本王从未亲自经手，都是几个奴才，罚些银子。陛下刚登基不久，根基未稳，不会真对宗室动手——那可是会动摇国本的。”
他顿了顿：“关键是，要让陛下看到，本王是他的‘自己人’。明日家宴，本王要献上厚礼，再主动提出，捐出部分田产，支持江南清丈和新式学堂。姿态要做足。”
朱诚担忧：“可若是陛下执意深究……”
“那就只好……”楚王眼中闪过一丝阴鸷，“给他找点别的麻烦了。北边孙传庭刚死，建虏会不会有动静？海上红毛鬼，是不是又不安分了？还有江南那些对新政不满的士绅……陛下若太忙，或许就顾不上本王这点‘小事’了。”
他回到桌边，提笔写下一封信：“这封信，用最快速度，送到湖广。交给咱们在苗疆的那位‘朋友’。告诉他，时机快到了。”
朱诚接过信，手微微发抖：“王爷，引苗兵入境，这……这可是……”
“谁说引他们入境了？”楚王淡淡道，“是苗疆土司不满新政，自行作乱。本王只是……提前知道消息而已。记住，这封信送出后，你亲自去一趟，看着它烧掉。”
“是……”朱诚将信贴身藏好。