五月初八，锦州城。
祖大寿站在城头，已经站了整整一夜。东方泛白时，亲兵送来一封信：“将军，左总督的信。”
信很简短：“知卿忠义，北疆托付。新枪百支，配弹五千，已发往途中。若遇多尔衮，可全权处置。另，当年事，吾已上奏朝廷，必还公道。”
祖大寿握着信纸，手在颤抖。
公道……弟弟死了十三年，终于等来了“必还公道”四字。
可这公道，要用什么换来？
“将军，”何可纲走上城楼，“探马回报，多尔衮营地已空，只留下些破烂帐篷。他带着两千人马北上，应该是去蒙古了。”
祖大寿沉默良久，忽然问：“可纲，如果你是我，会怎么做？”
何可纲一愣，随即正色道：“末将不知当年内情，但知道一件事：锦州城里有五万百姓，关外有百万黎民。将军的刀，该对着敌人，不该对着自己人。”
“自己人……”祖大寿苦笑，“害死我弟弟的，就是‘自己人’。”
“那陛下呢？”何可纲道，“陛下可曾亏待将军？可曾猜忌将军？楚王案发，多少官员牵连，陛下可曾动将军分毫？新式火器，优先装备锦州；辽东粮饷，从未拖欠——这样的君上，不值得效忠吗？”
字字如锤，敲在祖大寿心头。
是啊，崇祯皇帝对他，确实无可挑剔。甚至这次……明知他可能心存怨怼，还是把最先进的火器送来，把北疆防务托付。
“报——！”一名哨骑飞奔上城，“将军！西南三十里发现敌踪！约三千蒙古骑兵，正朝锦州而来！”
祖大寿眼神一凛：“哪一部？”
“看旗号，是察哈尔部的残兵，领头的是个叫巴特尔的台吉。他们……他们押着很多汉人百姓，看样子是从边境掳来的！”
何可纲怒道：“这些鞑子，专挑软柿子捏！将军，末将请命，率三千骑兵出城，救回百姓！”
祖大寿却摆手：“等等。察哈尔部向来与土默特部不和，怎么会突然出现在锦州附近？而且偏偏在多尔衮刚走的时候？”
他走到城垛边，眯眼远眺：“恐怕……是诱饵。”
“诱饵？”
“多尔衮知道我恨朝廷，所以给我送来了‘报仇’的机会。”祖大寿冷笑，“若我出兵救百姓，就可能中埋伏；若我不救，看着汉人被屠戮，军心必乱，我也无颜面对父老。好一招阳谋。”
何可纲急了：“那……那咱们就不救了？”
“救，当然要救。”祖大寿眼中闪过决绝，“但不是你去，是我去。”
“将军不可！您是一城主将……”
“正因为我是主将，才更该去。”祖大寿道，“传令：点两千精骑，我亲自带队。你守城，若我日落未归，或城下有变，不必管我，紧守城门，等左总督援军。”
“将军！”
“这是军令！”
辰时三刻，锦州西门大开。祖大寿一身黑甲，胯下乌骓马，率两千骑兵如离弦之箭冲出。他没有直接奔向西南，而是先向北绕了十里，然后才折向西南——这是为了避开可能的埋伏区。
三十里路，骑兵疾驰半个时辰就到。远远地，已能看到蒙古骑兵的身影，还有被绳索串成一串、蹒跚前行的百姓，约莫有五六百人，多是老弱妇孺。
巴特尔看到明军，不但不慌，反而狞笑：“果然来了！儿郎们，准备——”
话音未落，祖大寿突然举起右手，两千骑兵瞬间分成三队：左翼五百骑继续冲锋，吸引注意；右翼五百骑绕向侧翼；他自己亲率一千骑，竟从蒙古军阵前斜插而过，直扑后方押送百姓的百余名蒙古兵！
“不好！”巴特尔反应过来时，祖大寿已如尖刀般插入敌阵后部。那一千骑兵全是跟随祖大寿多年的辽东铁骑，马术、箭术、刀法皆精，一个冲锋就将蒙古后卫冲散。
“砍断绳索！带百姓往东走！”祖大寿大喝。
骑兵们挥刀砍断绑缚百姓的绳索，分出一半人护送百姓向东撤退。整个过程快如闪电，等巴特尔率主力掉头追来时，百姓已跑出半里地。
“追！”巴特尔气急败坏。
但祖大寿根本不与他纠缠，率军且战且退，始终保持距离。蒙古骑兵善攻不善追，几次冲锋都被明军的弓箭和火铳击退。
退到十里处，前方出现一片树林。祖大寿突然勒马：“停！”
全军骤停。祖大寿眯眼看向树林——太安静了，连鸟叫都没有。
“有埋伏。”他低声道，“变阵，圆阵防御！”
两千骑兵迅速围成圆圈，马头向外，长枪在前，火铳手在内。刚完成变阵，树林中果然杀出两千伏兵！看装束，竟不是蒙古人，而是汉人打扮，但战术凶狠，用的武器也五花八门——有刀剑，有长枪，甚至还有十几支燧发枪！
“是洪门的叛贼！”有士兵认出对方旗帜上的“洪”字。
祖大寿心中一沉。果然是多尔衮的算计——先用蒙古兵诱他出城，再用洪门伏兵围杀。若死在这里，朝廷会以为他“轻敌冒进，战死沙场”；锦州则会因主将阵亡而生乱。
“好毒的计。”祖大寿握紧长刀，“但想杀我祖大寿，也没那么容易！”
“将士们！”他纵马在阵中驰骋，“今日之战，不为朝廷，不为皇上，只为身后那些百姓！他们是谁？是咱们的父母妻儿，是辽东的父老乡亲！咱们当兵的，吃百姓的粮，穿百姓的衣，今天就是死，也要护他们周全！”
“死战！死战！”两千骑兵齐声怒吼。