战斗瞬间白热化。洪门伏兵虽然悍勇，但毕竟是江湖手段，面对正规军的战阵，渐渐落了下风。可蒙古骑兵又从后面包抄上来，形成前后夹击。
祖大寿身先士卒，左冲右突，连斩七人。但肩膀也中了一箭，血流如注。
“将军！突围吧！”亲兵喊道。
“百姓走远了吗？”
“走远了！”
“好！”祖大寿一刀劈翻一个冲来的洪门头目，“全军听令——锥形阵，向东突围！”
骑兵阵型变换，如一把尖刀刺向敌人最薄弱处。祖大寿冲在最前，乌骓马嘶鸣，长刀所向，无人能挡。
就在即将冲出重围时，一支冷箭从侧面射来，直取祖大寿后心！
“将军小心！”一个年轻骑兵纵马扑来，用身体挡住了这一箭。
箭矢穿透他的胸膛，鲜血喷了祖大寿一脸。
“小虎！”祖大寿目眦欲裂。这是他亲兵营里最小的兵，今年才十七岁。
小虎咧嘴笑了：“将军……替我……告诉我娘……儿子没丢人……”话音未落，气绝身亡。
祖大寿狂吼一声，刀法更加凶猛，硬生生杀出一条血路。
午后，残军退回锦州。两千骑兵出去，回来一千二百，战死八百。救回百姓五百余，但护送百姓的那队骑兵，几乎全数战死。
祖大寿刚进城，就一头从马上栽下。军医赶来时，发现他不仅肩上有箭伤，肋下还有一道深可见骨的刀伤，能活着回来已是奇迹。
“将军……”何可纲含泪为他包扎。
“百姓……安置好了吗？”祖大寿虚弱地问。
“安置好了。都在磕头谢将军救命之恩。”
“谢我？”祖大寿惨笑，“该谢那些战死的兄弟。把阵亡名单……给我。”
名单很长，八百个名字。祖大寿一个个看过去，每看一个，心就像被剜了一刀。
看到最后，他闭上眼睛，泪水从眼角滑落。
“将军，朝廷的旨意到了。”亲兵送来圣旨。
不是斥责，不是猜忌，是一封嘉奖令——皇帝听闻锦州军救民壮举，特赏全军三月饷银，阵亡将士加倍抚恤，子孙可荫锦衣卫。给祖大寿个人的旨意更简单：“卿之忠义，朕知之。北疆安危，尽托于卿。”
祖大寿握着圣旨，久久不语。
许久，他挣扎起身，走到城头。夕阳如血，染红了辽西大地。
“大乐，”他望着北方，轻声说，“哥今天救了五百百姓，杀了三百鞑子，两百叛贼。但死了八百兄弟。”
“哥不知道，这仇该怎么算，这忠该怎么尽。但哥知道一件事——”
他握紧拳头，指甲刺入掌心：“锦州在，我在。锦州亡，我亡。这辽东的土地，这大明的江山，谁也别想从我手里夺走！”
“多尔衮，洪门，蒙古鞑子……你们要战，便来战！”
“我祖大寿，奉陪到底！”
城头风起，战旗猎猎。
而在百里外的草原上，多尔衮收到了战报。
“祖大寿突围了？还救走了百姓？”他有些意外，“洪门那帮废物。”
“贝勒爷，现在怎么办？”
“计划不变。”多尔衮看着南方，“祖大寿经此一战，对朝廷更忠心，但也更恨我们。这是把双刃剑……就看崇祯怎么用了。”
他顿了顿：“范先生那边有消息吗？”
“有。他已经成功潜入宁武关，三日内可动手。”
“好。”多尔衮眼中闪过寒光，“告诉范先生：事成之后，他要的山西巡抚之位，我给他留着。”
“那洪先生那边……”
多尔衮从怀中取出那枚玉佩，摩挲着上面的刻字：“中秋，山海关。在那之前，咱们得把该准备的，都准备好。”
他抬头望着天空，喃喃自语：“李明，你的议会开了，报纸办了，新枪也造出来了。但你知道吗？最快的刀，往往是从内部折断的。”
“我倒要看看，当流言四起，当‘民意’沸腾，当所有人都说新政错了的时候——你这个‘开明君主’，还能不能坚持你的道路。”
草原的风，带着血腥和野草的气息。
而历史的车轮，正在加速向前。
碾过忠诚与背叛，碾过希望与绝望，碾向那个谁也无法预知的未来。