第一章 夜入鬼市
子时三刻，李慕白是被雨声惊醒的。
雨点砸在客栈窗纸上，噼啪作响，像是无数指甲在抓挠。他翻身坐起，油灯已熄，房间里漆黑一片。只有窗外偶尔划过的闪电，将屋里的陈设映照出惨白的轮廓。
“笃、笃、笃。”
敲门声很轻，三下一停，极有规律。
李慕白摸向枕边的剑：“谁？”
“客官，是小二。”门外传来客栈伙计压低的嗓音，“有位客人要见您，说是您的故人。”
故人？李慕白皱眉。他是进京赶考的举子，在这江州地界哪来的故人？
他点亮油灯，披衣下床，拉开门闩。门外站着的确实是客栈伙计，但脸色在昏黄的灯光下显得异常苍白。伙计身后，站着个披黑斗篷的人，身形瘦高，看不清面容。
“李公子，久违了。”黑斗篷开口，声音沙哑如老鸦。
“阁下是？”
“故人。”黑斗篷微微抬头，露出半张脸——五十来岁，面色蜡黄，左颊有道深深的疤痕，“公子可还记得，三年前在青州，您曾为一幅《仕女图》题过诗？”
李慕白心头一震。三年前，他确实在青州一位老画师家中，为一幅未完成的《仕女图》题过诗。但那老画师姓甚名谁，他已记不清了。
“您就是那位画师？”
“正是。”黑斗篷点头，“老朽姓吴，单名一个墨字。今夜冒昧来访，是有事相求。”
“何事？”
吴墨左右看看，压低声音：“此处不便，公子可愿随老朽去个地方？事成之后，必有重谢。”
李慕白迟疑。夜半三更，随陌生人外出，实非明智之举。但他想起那幅《仕女图》——画中女子眉目如生，尤其那双眼睛，仿佛能看透人心，确实是他生平所见画工最精妙之作。
“去何处？”
“鬼市。”吴墨吐出两个字。
李慕白心头一跳。鬼市他听说过，是子时后开市的夜市，专售古玩珍奇，也做些见不得光的买卖。但传闻那地方邪性，常有怪事发生。
“去做什么？”
“看一幅画。”吴墨道，“一幅需要公子品鉴的画。”
不知是好奇心驱使，还是那幅《仕女图》的印象太深，李慕白竟鬼使神差地点了头：“稍等，我取剑。”
雨已停歇，月色从云缝中漏出，将青石板路照得一片惨白。吴墨提着盏白纸灯笼，引着李慕白穿街过巷。越走越偏，最后来到城西一处废弃的河滩。
河滩上已聚集了不少人，个个提着灯笼，却都沉默不语，只以手势交易。摊位上摆着各式古物：青铜器、玉器、瓷器，还有些叫不上名字的古怪物件。最诡异的是，所有灯笼都是白色，烛火幽绿，照得人脸如鬼魅。
这就是鬼市。
吴墨领着李慕白走到一个摊位前。摊主是个干瘦老头，面前铺着块黑布，布上只放着一卷画轴。
“货到了？”吴墨问。
老头点头，伸出三根手指。
吴墨从怀中掏出一锭金子放在黑布上。老头收下金子，将画轴递给吴墨。
“公子，请。”吴墨将画轴递给李慕白。
李慕白展开画轴，只看了一眼，便倒吸一口凉气。
画中是位绝色女子，身着红衣，倚栏望月。画工精湛至极，女子肤若凝脂，眸含秋水，仿佛随时会从画中走出来。但这都不是重点——重点是，这女子的面容，竟与三年前那幅《仕女图》一模一样！
不，更准确地说，是那幅《仕女图》完成了。三年前的画只有五官轮廓，而眼前的画，连睫毛的弧度、唇纹的深浅都清晰可见。
“这是……”
“这就是三年前那幅《仕女图》的完成之作。”吴墨的声音带着某种狂热，“老朽用了三年时间，终于画成了。”
“可这画……”李慕白盯着画中女子的眼睛，那眼神太活了，活得不像是画出来的，“这画像是……”
“像活人对吗？”吴墨笑了，笑容诡异，“因为画中人，本就是活的。”
李慕白手一抖，画轴险些落地。吴墨接过画，小心翼翼卷起：“公子莫惊，听老朽慢慢道来。”
他环顾四周，压低声音：“此地不是说话处。公子若想知道真相，可随老朽回寒舍一叙。”
李慕白心中警铃大作，但好奇心如毒蛇般噬咬着他。他点了点头。
吴墨的住处离鬼市不远，是座独门小院，青砖灰瓦，院中种着一株老槐树。推门进屋，一股浓烈的墨香扑面而来，混合着某种甜腻的腥气。
屋里点着油灯，四壁挂满了画。有人物，有山水，有花鸟，但无一例外，画工都精妙得令人毛骨悚然——那些画中物，都像是活的。
“公子请看。”吴墨将《仕女图》重新展开，挂在墙上，“这幅画，老朽给它取名叫《月下美人》。”
烛光下，画中女子越发栩栩如生。李慕白甚至觉得，她的眼珠在跟着自己转动。
“吴先生，您刚才说画中人是活的，是什么意思？”
吴墨在桌边坐下，倒了杯茶：“公子可听说过‘画皮’？”
“《聊斋》里的故事？”
“不，是真实存在的邪术。”吴墨啜了口茶，“以人皮为纸，以人血调墨，以人魂入画，可让画中物‘活’过来。这幅《月下美人》，便是用此法所绘。”
李慕白脊背发凉：“您……杀了人？”
“不不不。”吴墨摆手，“老朽用的，都是将死之人的皮和血。他们自愿献身，只为在画中求得永生。”
“自愿？”李慕白不信。
“公子可知，有些人病入膏肓，药石罔效，却心有不甘，不愿就此离世。”吴墨眼中闪过狂热，“老朽与他们做交易——取他们死前三日的皮血，将他们的魂魄封入画中。如此，他们虽死，却能在画中‘活’着，不老不死，永葆青春。”
“这……这简直是邪术！”
“邪术？”吴墨冷笑，“若能让人永生，邪术又何妨？公子你看——”他指向画中女子，“她叫红玉，三年前得了肺痨，死时年方十八。如今她在画中，永远十八岁，永远貌美如花。这难道不是功德？”
李慕白看向画中女子，忽然觉得那眼神中满是哀怨。那不是永生的喜悦，而是永世的囚禁。
“吴先生，您找我来，究竟所为何事？”
吴墨盯着他：“老朽需要公子的血。”
“什么？！”
“公子莫慌。”吴墨道，“老朽最近在画一幅新作，需要八字纯阳之人的血调墨。三年前为《仕女图》题诗时，老朽便知公子八字纯阳，是上好的‘墨料’。今日请公子来，是想求公子三滴心头血。”
李慕白霍然起身：“荒唐！我乃读书人，岂能助你行此邪术！”
“公子且慢。”吴墨也站起来，“老朽并非白要。若公子答应，老朽愿以千金相赠，助公子进京赶考。而且——”他顿了顿，“而且公子可知，你若不应，恐怕走不出这院子。”
话音未落，屋里的画齐齐震动，画中物蠢蠢欲动。那幅《月下美人》中，红衣女子的手，似乎抬了一下。
李慕白拔剑在手：“你想强取？”
“不敢。”吴墨微笑，“只是提醒公子，这院里院外，都是老朽的‘画’。它们饿了很久了，很想尝尝活人的血。”
李慕白心念电转，知道硬拼不是办法。他忽然指向窗外：“有人来了！”
吴墨下意识转头。李慕白趁机一剑刺向《月下美人》！
“不可！”吴墨厉喝，但已来不及。
剑锋刺入画中女子的心口。画纸破裂的瞬间，一声凄厉的尖叫响彻屋子——不是吴墨的声音，而是女子的尖啸！
画中涌出大量鲜血，喷了李慕白一脸。那血温热粘稠，带着浓烈的腥气。红衣女子从画中飘出，悬浮半空，面容扭曲，七窍流血。
“你……毁了我的永生……”她嘶吼着扑向李慕白。
李慕白挥剑格挡，剑锋从女子身体穿过，却如刺空气。女子抓住他的手腕，指甲深深陷入皮肉。李慕白感觉自己的血正被她吸走！
危急时刻，房门被一脚踹开。两个官差冲了进来，为首的是个中年捕头，手持钢刀：“妖人吴墨！还不伏法！”
吴墨脸色大变，掏出一把粉末撒向空中。粉末化作黑烟，遮住视线。待黑烟散去，吴墨和那红衣女鬼已不见踪影，只留下一地狼藉和那幅破损的《月下美人》。
捕头上前查看，皱眉道：“又让他跑了。”
李慕白惊魂未定：“你们是……”
“江州府捕头，姓陈。”中年捕头抱拳，“公子可是李慕白？”
“正是。”
“我们追踪吴墨多日了。此人以邪术害人，已犯下十几条命案。”陈捕头看向地上的画，“这些画，都是用人皮人血所绘，封着枉死者的魂魄。我们必须找到他，销毁所有邪画，超度亡魂。”
李慕白想起刚才的经历，仍心有余悸：“他还会回来吗？”
“一定会。”陈捕头沉声道，“他需要你的血完成新作。而且……”他蹲下身，捡起一片画纸，“这幅《月下美人》只是半成品。吴墨真正的目标，是画一幅《百美图》——集齐一百个女子的皮血魂魄，炼成‘画仙’。到那时，他就真的能操控百鬼，为祸人间了。”
“他已经害了多少人？”
“九十七个。”陈捕头声音低沉，“还差三个。你是八字纯阳，你的血能让他省去很多麻烦。所以接下来，你就是他的目标。”
李慕白心头一沉：“那该如何？”
“跟我们合作。”陈捕头道，“我们会保护你，同时设局引吴墨出来，一举剿灭。”
窗外，天色微明。第一缕晨光照进屋子，地上的血迹开始变黑干涸。
李慕白知道，自己已卷入一场恐怖的漩涡。而这场漩涡，才刚刚开始。
第二章 画皮秘术
江州府衙后堂，李慕白见到了知府张大人。
张大人五十来岁，面容清瘦，眼下乌青，显然多日未眠。他听完陈捕头的汇报，长叹一声：“这吴墨，原本是本府的画师。”
李慕白一愣：“大人认得他？”
“何止认得。”张大人苦笑，“三年前，他是江州最有名的画师，尤其擅画人物，一幅画价值千金。但他痴迷画技，总觉得凡人之手画不出真正的‘神韵’。于是开始钻研古籍，不知从何处学来了这‘画皮’邪术。”
“最初他只是用动物皮血试验，后来渐渐不满足，开始用死人——先是无主尸骸，后来干脆杀人取皮。”张大人揉着太阳穴，“等本府察觉时，他已经害了二十余人。本府派陈捕头追捕，他却像人间蒸发一样消失了三年。直到上月，鬼市再次出现邪画，本府才知他又回来了。”
陈捕头补充道：“这三年来，他恐怕一直在暗中作案。我们查到的九十七个受害者，只是冰山一角。真正的数字，可能翻倍。”
李慕白听得毛骨悚然：“他要《百美图》做什么？”
“古籍记载，以百个绝色女子的皮血魂魄入画，可炼成‘画仙’。”张大人道，“画仙一成，便能操控画中百鬼，更能以画皮之术变化形貌，几近不死。到那时，就真的无人能制了。”
“还剩三个……”李慕白喃喃，“他会去哪里找？”
陈捕头与张大人交换眼色，缓缓道：“江州城目前符合他条件的，有三个女子：一是醉月楼的花魁柳如烟，二是绸缎庄老板的独女林婉儿，三是……知府大人的千金，张清韵。”
张大人脸色一白：“清韵她……”
“大人放心，属下已派人保护三位姑娘。”陈捕头道，“但吴墨狡诈，未必会直接下手。他可能会用别的方法。”
“什么方法？”
“比如……”陈捕头看向李慕白，“用李公子做饵。”
李慕白苦笑：“我已经是他的目标了。”
“不，是让他以为有机会得手，引他现身。”陈捕头道，“我们需要布一个局。”
三日后，江州城传出消息：进京赶考的李慕白公子突发重病，在客栈卧床不起，需要名医诊治。
消息是陈捕头放出的。他在客栈布下天罗地网，只等吴墨上钩。
但吴墨没有来。
第七日深夜，醉月楼出事了。
花魁柳如烟在房中沐浴时，屏风上的《美人出浴图》突然活了。画中女子走下屏风，用浴巾勒住了柳如烟的脖子。等丫鬟发现时，柳如烟已气绝身亡，全身皮肤完好，但面色惨白如纸——她的血被抽干了。
更诡异的是，屏风上的画变了，画中女子换上了柳如烟的脸，笑得妖异。
“是画皮替身术。”玄真道长——陈捕头请来的帮手——检查现场后说道，“吴墨用邪术将画中鬼附在柳如烟身上，抽干她的血，取了她的皮。现在柳如烟的魂魄被封在画中，成了第九十八个‘画鬼’。”
李慕白看着那幅屏风画，画中柳如烟的眼神充满恐惧和哀求。他忽然想起《月下美人》中的红玉。
“道长，这些被封在画中的魂魄，还能救吗？”
玄真道长摇头：“魂魄已与画融为一体，画毁魂散。除非……”
“除非什么？”
“除非找到吴墨的‘本命画’。”玄真道长道，“每个修习画皮术的人，都会有一幅自己的本命画，封着一缕主魂。只要毁掉本命画，所有邪画都会失效，被封的魂魄也能得以解脱。”
“本命画在何处？”
“只有吴墨自己知道。”玄真道长叹息，“但贫道猜测，一定在他最安全的地方。”
陈捕头忽然道：“我知道一个地方——吴墨的老宅，在城北十里外的吴家庄。三年前我们搜过，一无所获。但现在想来，或许有密室。”
事不宜迟，众人连夜赶往吴家庄。
吴家庄早已荒废，残垣断壁间杂草丛生。吴墨的老宅在庄子最深处，是座三进院落，虽然破败，但结构完整。
玄真道长手持罗盘，在宅中搜寻。走到后院书房时，罗盘指针疯狂转动。
“这里有很强的阴气。”道长皱眉。
书房里堆满破旧书籍，四壁空空。陈捕头敲打墙壁，发现西墙有空洞声。撬开墙砖，里面是个暗格，放着一个铁盒。
打开铁盒，里面是一叠画稿，都是女子的素描，笔触精妙，但看久了让人心悸——那些女子的表情，都像是临死前的惊恐。
最
玄真道长翻开手札，脸色越来越凝重：“果然……吴墨不仅害人，还在试验更邪的术法。”
“什么术法？”
“以活人炼画。”道长声音发颤，“将活人生生剥皮，在其断气前以秘法封魂入皮，这样制成的画皮，威力更大。柳如烟恐怕就是被这样害死的。”
李慕白胃里一阵翻腾：“这简直是恶魔！”
“还有更可怕的。”道长翻到手札最后一页，“他在尝试‘画仙转生术’——集齐百美图后，将自己的魂魄转入画中，成为真正的画仙，不死不灭。”
陈捕头咬牙：“必须在他完成之前阻止他。”
正说着，屋外传来一声轻笑：“诸位，是在找老朽吗？”
吴墨站在院中，黑袍在夜风中猎猎作响。他身后，漂浮着数十幅画，画中女子都在动，眼神怨毒。
“吴墨，你跑不了了！”陈捕头拔刀。
“跑？”吴墨笑了，“老朽为何要跑？该跑的，是你们。”
他一挥手，那些画中女子纷纷飘出，化作一道道红影，将众人团团围住。这些画鬼面色惨白，七窍流血，发出凄厉的哭嚎。