1988年6月9日凌晨，菲律宾海，北纬18度。
渔船在黑暗中航行，导航灯是唯一的光源。陆子谦站在船头，怀里的鼎心仍然发烫，七个红点如血般刺眼。郑海生在驾驶舱调整航线，仪表盘上的数字不断跳动——他们距离张明远标注的坐标越来越近。
“还有二十海里。”郑海生的声音通过传声筒传来，“但声呐显示，
陆子谦看向漆黑的海面。月光被云层遮挡，大海像一块无边的黑绒布，偶尔有磷光闪现，像是沉睡巨兽的呼吸。鼎心的热度突然加剧，他感到一阵眩晕，眼前的景象开始重叠——
他看到海底有一座城市。不是沉船，不是遗迹，而是一座完整的、发光的城市。建筑风格无法辨认，既非东方也非西方，更像是某种几何体的堆叠。城市中央有一座高塔，塔顶悬浮着一个巨大的晶体，正散发着与鼎心同源的蓝光。
幻象只持续了几秒，但足够震撼。
“
郑海生脸色一变：“张明远从没提过这个。他只说海底有个‘安全屋’，是用二战时期的沉船改造的。”
“不是沉船。”陆子谦肯定地说，“是城市，完整的城市。鼎心在指引我去那里。”
两人陷入沉默。渔船继续前进，海浪拍打船身的声音在深夜中格外清晰。凌晨三点，他们到达坐标点。海面平静得不正常，连波浪都像是被某种力量压制了。
郑海生放下一个水下探测器。屏幕上出现的画面让两人屏住呼吸——海底二百米处，确实有一座城市。建筑由发光的晶体构成，街道规划整齐，甚至能看到类似交通工具的物体停在路边。但整座城市空无一人，只有中央高塔的晶体在规律地脉动。
“这不可能……”郑海生喃喃道，“这么大规模的海底建筑，各国声呐不可能探测不到。”
“除非它只在特定时间显现。”陆子谦想起青城山的天门，“就像七星礁的光芒，只在特定天象下出现。鼎心的激活，可能让这座城市‘显形’了。”
就在这时，声呐警报响起。三个大型物体正从深海快速上浮。
“潜艇，三艘！”郑海生调大音量，听到水下传来金属摩擦声，“不是军用的，但吨位不小。”
屏幕上，三个光点呈包围态势上浮。一百米、八十米、五十米……在三十米深度，它们停住了，悬浮在水中。
驾驶舱的无线电突然自动打开，传出一个经过处理的电子音：“陆子谦先生，请下潜。时墟之门即将开启，第七钥必须到场。”
“你们是谁？”陆子谦问。
“时间兄弟会，深渊守护分队。”电子音回答，“我们奉命保护这座时墟之城，等待第七钥的到来。请放心，我们不是您的敌人。”
郑海生冷笑：“那之前在福建海域袭击我们的雇佣兵呢？”
“那是佐藤良二的私人行动，已被组织内部处理。”电子音平静地说，“佐藤良二试图私自打开时墟之门，已被剥夺权限。现在，我们真诚邀请您进入时墟之城，那里有您需要的答案。”
陆子谦与郑海生对视。陷阱的可能性很大，但鼎心的指引确实指向这里。而且，时间只剩四十三天，他们没有太多选择。
“怎么下去？”陆子谦问。
“船尾有潜水装备，请穿戴后跳海。我们会引导您进入城市。”
两人来到船尾，果然发现两套崭新的潜水服和呼吸器，明显是提前准备好的。郑海生检查装备：“是专业级的，甚至比军用还好。他们早就知道我们会来。”
穿戴完毕，两人跳入海中。海水温暖得不正常，像是热带海域，但这里明明是温带。下潜十米后，三艘潜艇的轮廓清晰可见——流线型设计，表面覆盖着某种吸波材料，在黑暗中几乎隐形。
其中一艘潜艇打开底部舱门，伸出一个透明的通道。两人游进通道，海水被排空，他们进入了一个气密舱。
舱门关闭，灯光亮起。面前站着一个穿深蓝色制服的中年人，亚洲面孔，眼神温和。
“欢迎，我是陈海，深渊守护分队指挥官。”中年人伸出手，“我知道你们有很多疑问，请跟我来，我们边走边说。”
他们穿过长长的走廊，墙壁是银灰色的合金，散发着柔和的光。陆子谦注意到，走廊两侧有许多显示屏，显示着世界各地的时间异常数据：哈尔滨老宅、青城山、塔克拉玛干、莫斯科……
“这些是时墟之城的监控系统。”陈海解释，“我们监视全球的时间节点，确保时墟之门的稳定。但最近二十三年，异常越来越频繁。”
“因为时间源头的衰竭？”陆子谦问。
陈海看了他一眼：“您知道得不少。是的，时间源头正在衰竭，就像一颗逐渐熄灭的恒星。上古文明留下的七鼎系统，本应能维持至少五千年，但现在才三千年就出现问题了。”
“为什么？”
“我们怀疑，有人——或者说某种存在——在抽取时间源头的能量。”陈海在一扇门前停下，门自动滑开，“请进，这里是资料室。”
房间巨大，中央是一个全息投影台，四周墙壁都是书架，堆满了古老的卷轴、竹简、羊皮纸，甚至还有泥板。
“这些是历代时间守护者收集的资料。”陈海启动投影台，一个旋转的地球模型出现，上面有七个闪烁的光点，“七鼎位置。但您看这里——”
他放大太平洋区域，在七个光点之外，还有几十个暗淡的光点，散布在全球各地。
“这些是次级时间节点，就像主血管旁边的小血管。”陈海说，“但最近，其中三个节点被强行激活了，形成了一个新的‘三角阵’。这个阵在抽取时间源头的能量，输送到某个地方。”
投影显示出能量流向：三个节点在太平洋深处，能量汇聚到一点——东经125度，北纬25度，时间源头的位置。
“等等，”陆子谦皱眉，“时间源头不是在抽取能量，而是在被抽取？”
“正是。”陈海点头，“我们之前也以为是源头衰竭，但三年前的一次深海探测发现，源头周围有外来装置，像是某种‘吸管’，正在吸取能量。那些装置的技术水平，远超人类现有科技。”
郑海生突然说：“时噬者？”
陈海表情凝重：“您也知道这个名词？是的，我们怀疑是时噬者留下的装置。它们无法直接吞噬完整的时间源头，所以先设下装置缓慢抽取，等源头虚弱到一定程度，再一举吞噬。”
全息投影变化，显示出装置的结构图：复杂的几何体，表面有流动的光纹，核心是一个旋转的黑色晶体。
“我们称它为‘时噬核心’。”陈海说，“目前发现三个，分别位于三个次级节点。要摧毁它们，需要七鼎共鸣的力量。”
陆子谦想起父亲留下的选择：摧毁时间源头。现在看来，父亲可能指的不是摧毁源头本身，而是摧毁这些时噬核心。
“张明远知道这些吗？”
“知道，但他有不同看法。”陈海调出一段影像——是张明远，看起来比现在年轻些，坐在这个房间里，“他认为时噬核心不是敌人设置的，而是某种‘安全阀’，防止时间源头能量过载。他的观点在组织内部引起很大分歧，也是他二十年前离开的原因。”
影像中的张明远说：“……时间是一头巨兽，需要被约束，也需要被喂养。那些装置可能是上古文明留下的平衡器，我们贸然摧毁，可能导致时间源头失控。”
陆子谦沉思。两方观点都有道理，但缺乏决定性证据。
“张明远现在在哪？”他问。
“就在城中。”陈海说，“他比你们早到六小时，正在中央高塔研究主晶体。他说，主晶体里封存着上古文明的记录，可能有关键答案。”
三人离开资料室，乘电梯向下。电梯下降了至少一百米，门打开时，眼前是震撼的景象——
他们站在一个平台上，下方是城市全景。建筑在黑暗中发光，街道上有自动运行的交通工具，空中漂浮着发光的球体，像是某种照明装置。城市布局呈同心圆状，中央就是那座高塔。
“这座城至少有一万年历史。”陈海说，“建筑材料是我们无法合成的晶体，能源系统至今仍在运转。上古文明的科技，远超我们想象。”
他们沿着螺旋楼梯走向高塔。塔内空无一物，只有中央悬浮的巨型晶体，直径约五米，内部有光流旋转。张明远站在晶体前，仰头观看，手中拿着一本笔记。
“来了？”张明远没有回头，“看到那些影像了吗？有什么感想？”
“你认为是安全阀？”陆子谦走到他身边。
“是可能性之一。”张明远终于转身，眼睛里有血丝，显然很久没休息了，“但我刚刚发现了更重要的东西。你看——”
他指向晶体内部。光流汇聚成文字，不是已知的任何文字，但陆子谦却莫名能理解其意：
“……时源将竭，吾族将逝。铸七鼎，封七钥，守时门。然时噬非敌，乃时源之影。影噬本体，时归混沌，新纪元启。此乃天道循环，不可违逆……”
“什么意思？”郑海生问。
“上古文明知道时间源头会衰竭，也知道时噬者会出现。”张明远声音沙哑，“但他们认为这是‘天道循环’，就像季节更替。时噬者吞噬旧的时间，然后诞生新的时间。七鼎系统不是永久防护，只是‘推迟装置’，给人类文明争取发展时间。”
陆子谦感到浑身发冷：“所以我们的守护……注定会失败？”
“不。”张明远摇头，“文字后面还有——‘然有异数，第七钥现，可破循环’。第七钥是变数，可以打破这个循环，找到第三条路：不让时噬者吞噬，也不让时间源头衰竭，而是……进化。”
“进化？”
“时间本身的生命形态进化。”张明远眼中闪过狂热，“上古文明提到一个概念：‘时之心智’。时间源头不是无意识的能量，它有初步的意识，就像单细胞生物。而时噬者是它进化出的‘多细胞形态’。但如果第七钥能引导这个过程，时间可能进化出更高级的形态，同时保持稳定。”
这个概念太过超前，陆子谦一时难以消化。
陈海却皱眉：“这太冒险了。如果引导失败，时间源头可能被时噬者完全控制，或者进化成我们无法理解的存在，那对人类文明可能是灾难。”
“但坐以待毙就是明智的吗？”张明远反驳，“时间源头衰竭是事实，时噬者正在靠近也是事实。我们只有两个选择：按照上古文明的安排，接受循环；或者赌一把，尝试引导进化。”
所有人的目光都投向陆子谦。作为第七钥，他似乎是关键。
就在这时，晶体突然剧烈震动。内部的光流加速旋转，汇聚成新的影像：三个时噬核心的位置，其中一个突然亮度大增。
“不好！”陈海冲向控制台，“有一个核心被激活了，正在加速抽取能量！”
屏幕上显示，位于马里亚纳海沟附近的时噬核心，能量输出增加了十倍。太平洋海域开始出现大规模时间异常：船只失踪又重现，海岛时隐时现，甚至海水颜色都在变化。
“是佐藤良二！”张明远咬牙，“他肯定找到了激活核心的方法，想强行打开时墟之门！”
高塔外，城市的光芒开始闪烁，像是供电不稳。地面微微震动。
“城市能源来自时间源头。”陈海脸色苍白，“能量被抽取，城市要关闭了！我们必须离开！”
“等等。”陆子谦盯着晶体，里面的影像再次变化——这次显示出海底的景象：三个时噬核心之间，出现了一个巨大的漩涡。漩涡中心，一个黑色的影子正在上浮。
那影子有人形，但比例怪异，四肢细长，头部没有五官，只有一片星空。
“时噬者投影……实体化了。”张明远倒吸一口凉气，“它要亲自来取时间源头！”
警报响彻整个城市。红光闪烁，所有自动系统开始关闭。
“逃生通道在那边！”陈海指向塔底的一个井口，“快！”