四人冲向井口，跳进滑道。滑道曲折向下，最终通到一个潜艇舱。这是艘小型科研潜器，只能容纳六人。
陈海启动潜器，驶出海底城市。回头望去，城市的光芒正在熄灭，就像一盏被掐灭的灯。
潜器快速上浮。在五十米深度，他们看到了那个黑影——它悬浮在海水中，周围的海水变成了诡异的紫色。鱼类靠近它，会瞬间老化成白骨，或是退化成胚胎。
“它在吸收时间……”郑海生声音颤抖。
黑影转向潜器，虽然没有眼睛，但所有人都感觉到被“注视”了。陆子谦怀中的鼎心剧烈震动，七个红点几乎要燃烧起来。
然后，他听到了声音。不是通过耳朵，而是直接在大脑中响起：
“第七钥……终于……找到你了……”
黑影伸出细长的手臂，抓向潜器。
陈海猛推操纵杆，潜器急转下潜，险险避开。但黑影的手臂无限延伸，紧追不舍。
“去海沟！”张明远喊道，“那里有上古文明的防御装置！”
潜器向马里亚纳海沟方向疾驰。黑影在后面紧追，所过之处，海水时间紊乱，形成一个个时空漩涡。
陆子谦感到头痛欲裂，脑海中涌入大量杂乱的信息：无数时间线的片段，平行世界的记忆，甚至……时噬者的思维碎片。
他看到了时噬者的起源：它们确实是时间源头的衍生物，但并非自然进化，而是上古文明一次失败实验的产物。实验本意是创造时间守护者，却造出了贪婪的吞噬者。
他还看到了第七钥的真正使命：不是守护，也不是引导进化，而是……审判。
第七钥有权决定时间的命运：维持现状、接受进化、或是彻底毁灭，重启新的时间源头。
这个权力太沉重了。陆子谦感到窒息。
潜器冲进海沟。这里深度超过八千米，压力巨大。黑影追到海沟边缘，停住了——海沟深处有某种力量在排斥它。
“就是这里！”张明远指向前方。
海沟壁上，有一个巨大的圆形结构，像是某种门户。门户中央，镶嵌着七枚晶体，排列成北斗七星状。
“上古文明留下的最后防线。”陈海说，“七钥到齐才能开启，里面有对付时噬者的终极武器。”
但七钥只到了三个：陆子谦（第七钥）、张明远（第一钥）、郑海生（第四钥）。还缺四个。
黑影在海沟外徘徊，开始尝试突破。海沟边缘出现裂痕，紫色的时间乱流渗入。
“它要进来了！”郑海生喊。
陆子谦看着手中的鼎心，突然有了个疯狂的想法。他问张明远：“七钥的本质是什么？”
“是时间源头的‘人格化碎片’。”张明远回答，“每个人代表时间的一个维度。”
“那如果我用自己的钥印，模拟其他钥印的共鸣呢？”
“你做不到！每个钥印都是唯一的……”
“但第七钥是‘全钥’，不是吗？”陆子谦想起晶体中的文字，“第七钥可破循环，可模拟诸钥。这是我刚刚从时噬者思维碎片里得到的信息。”
张明远震惊地看着他：“你……你能读取时噬者的思维？”
“它在试图吞噬我，但我的钥印在反向读取它。”陆子谦按住疼痛的额头，“我知道怎么做了。但需要你们的帮助——把你们的钥印能量借给我。”
黑影突破海沟边缘，一只手臂伸了进来。手臂所及之处，岩石瞬间风化成沙。
“没时间犹豫了！”陈海吼道。
张明远和郑海生对视一眼，同时将手放在陆子谦肩上。两人手中分别浮现出钥匙虚影：张明远的是梅花钥，郑海生的是海鼎图案。
陆子谦集中精神，催动鼎心。七个红点开始旋转，吸收两人的钥印能量，然后向外投射——
另外四个虚影在空中浮现：山形、漠纹、星图、林影。虽然只是模拟，但足够以假乱真。
七钥虚影同时射向圆形门户。门户上的七枚晶体——点亮，发出耀眼的金光。
门户缓缓开启，里面不是房间，而是一个……气泡。
气泡中，悬浮着一件武器：不是枪炮，而是一个沙漏。沙漏两端都是空的，没有沙子。
“时之沙漏……”张明远喃喃道，“传说中可以重置时间的圣物。”
黑影完全冲进海沟，扑向潜器。但金光从门户中涌出，形成一个保护罩。
陆子谦游向气泡，伸手触碰沙漏。在接触的瞬间，他明白了一切。
沙漏不是武器，是选择器。
一端代表“维持”，一端代表“重置”。而沙漏本身，可以倒向任何一边。
时噬者撞上保护罩，发出无声的嘶吼。它的身体开始崩解，化为紫色的时间碎片。
但它没有放弃，而是聚集所有碎片，冲向陆子谦。
陆子谦站在气泡中，手持沙漏，面临选择。
维持现状，时间源头继续衰竭，人类文明可能撑不过百年。
重置时间，一切回到原点，但代价是所有现有时间线上的生命记忆将被抹去。
或者……第三个选择：将沙漏横置，让时间静止，直到找到真正的解决办法。
黑影撞破保护罩，细长的手指抓向沙漏。
就在这一瞬间，陆子谦做出了决定。
他将沙漏——扔向了黑影。
“你要干什么？！”张明远惊呼。
沙漏被黑影抓住。然后，不可思议的事情发生了：黑影开始吸收沙漏，两者融合。紫色的身体逐渐变得透明，内部出现了流动的金沙。
时噬者……在进化。
它停下攻击，悬浮在海水中，身体里的金沙缓缓流动。一个平和的声音在所有人脑海中响起：
“感谢……第七钥……我醒了……”
黑影的形态开始变化，从恐怖的外形，逐渐变成一个发光的、类似人类的身影。面孔依然模糊，但已能看出轮廓。
“我是时源的守护者……被污染的部分……”身影说，“上古文明的实验……让我堕落为吞噬者……现在，我醒了。”
它看向陆子谦：“第七钥，你做出了正确的选择。沙漏净化了我，也唤醒了时源的意识。时间……可以进化了。”
海底开始震动。不是地震，而是某种更宏大的变化。时间源头的能量波动传来，不再是衰竭的哀鸣，而是新生的脉动。
黑影——或者说，新生的时间守护者——伸出手，手中浮现出三个光点。
“三个时噬核心……我将回收它们。”它说，“给我四十九天。四十九天后，时间源头将完成初步进化，稳定下来。在这期间，需要七鼎继续维持平衡。”
它看向陆子谦：“第七钥，我需要你聚齐七钥，在第四十九天，于时间源头处举行仪式，帮助完成最后一步。”
说完，它化作一道光，消失在海沟深处。
危机暂时解除，但任务更加紧迫了。
潜器浮上海面时，天已微亮。渔船只剩残骸——在时间乱流中，它老化了几十年，已经解体。
陈海的潜艇浮出水面，接上他们。
“接下来去哪？”陈海问。
陆子谦看着初升的太阳：“聚齐七钥。还剩四个：莫斯科的科瓦廖娃、新疆的阿卜杜勒、四川的李重阳，还有……”
他顿了顿：“台湾的某个人。第四钥‘海承’应该还有一个分支在台湾，郑家的亲戚。”
郑海生点头：“我堂叔一家1949年去了台湾，如果传承没断，他应该是第四钥的副钥。”
“那就分头行动。”张明远说，“我和老郑去台湾，陈海去新疆，陆子谦你去莫斯科。四十九天，我们必须在时间源头汇合。”
“那李重阳呢？”陆子谦问。
张明远表情复杂：“他身上的时噬印记还没清除，去找青云子，只有他能帮忙。但小心，时间兄弟会里还有内奸，时噬者虽然净化了，但它的傀儡可能还在活动。”
潜艇分开，各自驶向不同方向。
陆子谦站在甲板上，看着太平洋的朝阳。手中，鼎心的七个点不再是红色，而是变成了金色，排列成北斗七星。
他感觉到，自己作为第七钥的能力，正在完全觉醒。
而在他不知道的深海，那个新生的时间守护者，正看着手中的沙漏。沙漏的一端，有一粒黑色的沙子，混在金沙中，几乎看不见。
那是未被净化的时噬者残片。
守护者轻声自语：“第七钥……你真的以为……一切都结束了吗？”
它露出微笑，那笑容，与佐藤良二有几分相似。