参谋点头，把要点速记在袖珍本上。卓云峤抬眼扫过灯火深处，查理一世正被一圈贵族簇拥，笑声洪亮得像在宣布一场胜利。他继续道：
“礼物也备好——挑一艘货舱里最上等的青花瓷，整套茶具，再配两箱武夷岩茶。包装用紫檀木匣，内衬云锦。查理一世好面子，这一套既贵重又风雅，他找不出理由拒绝。”
最年轻的参谋低声问：“万一国王嫌礼轻？”
“轻？”卓云峤轻笑，“他真正想要的是我们的炮口替他守门口。把协防条款写得滴水不漏，比送他一座金山更值钱。布莱顿只是地图上不起眼的小镇，对我们来说却是钉进欧洲的第一根桩。有了这根桩，煤船、货船、战舰都能靠岸，往后十年、二十年，整个南英格兰的贸易风向都会围着这根桩转。”
他顿了顿，声音更低：“查理一世渴望对外用兵，却苦于舰队老旧。我们替他守海峡，他既省军费又得声望，何乐而不为？这笔账，他比谁都算得清。”
参谋合上本子，眼里闪着兴奋的光：“明白。明早把合同和礼物一起呈上去，让他当场签字。”
卓云峤点头，目光穿过灯火与人群，落在远处王座前的金色帷幕上。他的声音低得几乎听不见：“一根桩换一张网，值。”
壁炉里的火焰噼啪作响，将镶着金边的挂毯映得血红。查理一世站在炉前，背对着厅堂里喧闹的乐声，双手紧握成拳，指节在火光下泛白。斯特拉福德伯爵快步走近，斗篷下摆扫过地毯，带起一阵冷风。
“陛下。”伯爵压低嗓音，目光掠过仍在举杯畅谈的贵族，“今晚的欢呼声太响，可我们心里得清楚——一旦那位东方将军站到议会那边，我们所有的筹码就全完了。”
查理一世猛地转身，金冠在烛火里闪出冷光：“他们只要肯借钱给议会，我们的税案就会被搁置。议会有了煤、有了铁、有了他们的火炮声援，下一步就是逼我低头——不，逼我交出王冠上的最后一粒宝石。”
伯爵点头，声音更沉：“议会派已经私下打听汉国的想法。若让他们与东方舰队结盟，我们连谈判桌都上不了。”
国王冷笑，眼底燃着火：“那些商人只认得利润，可他们忘了——王冠若被敲碎，利润也就成了灰尘。”
伯爵抬手，示意国王压低声量：“我今晚回去，连夜筹划。明早之前，必须让东方人明白：只有王室才能给他们长久的安稳和更大的市场。议会？议会连自己都保不住。”
查理一世深吸一口气，火焰在他瞳孔里跳动：“去吧。王冠不能蒙尘，也不该蒙尘。”
伯爵行礼，斗篷翻飞，转身没入长廊的阴影。炉火仍在壁炉里噼啪作响，仿佛替国王把未尽的怒意烧得更旺。