他的最终反应，不仅关乎其个人荣辱，更将深刻影响北洋集团的解体方式与速度，乃至整个中国政局在急转弯后的走向。
漩涡的中心，压力正在逼近临界点，一场决定性的政治摊牌已不可避免。
……
当外界的局势如同夏日暴雨前的天空，乌云翻涌、电闪雷鸣，风雨飘摇得令人窒息之际。
位于北京中南海内的总统府，却反常地陷入了一种近乎凝滞的沉寂之中。
这份沉寂，在作为袁世凯居所的后宅区，丰泽园一带，显得尤为厚重。
往日里即便入夜也难免有些许脚步声、低语声或电话铃声的园林院落。
此刻唯有风吹过古树枝叶的沙沙声，以及巡哨卫兵那刻意放轻却依然规律的皮靴落地声，愈发衬出这寂静的异常与压抑。
丰泽园内，某一间陈设着厚重紫檀木家具、四壁立满书橱的幽静书房里。
光线透过精细的窗棂，在光洁的地板上投下斑驳的影格。
中华民国大总统——或者说，前洪宪皇帝，如今名义上恢复的总统——袁世凯，正背对着房门，独自伫立在向南的轩窗之前。
他双手背在身后，那曾经挺拔如松的背脊，如今在略显宽大的绸衫下，竟显出几分不易察觉的佝偻。
他的目光似乎穿透了窗外的假山池沼、亭台楼阁，投向了更远处那看不见的、喧嚣动荡的尘世。
长子袁克定则垂手恭立在父亲身后数步之遥的地方，屏息凝神，不敢有丝毫打扰。
为了确保谈话的绝对私密，拱卫此处的亲信卫兵，最近的也被命令退至书房门外数十米外的廊庑转角处值守。
空气里弥漫着上好檀香也掩盖不住的、一种混合着药味与陈旧书籍气息的沉郁。
“咳咳咳！”
一阵突如其来的、剧烈而撕心裂肺的咳嗽声，猛然打破了室内的寂静。
袁世凯的肩膀剧烈地耸动着，他急忙从袖中抽出一方素白丝巾掩住口鼻。
待这阵咳嗽暂歇，他移开丝巾时。
侍立一旁的袁克定眼尖地看到，那洁白的丝绸上，赫然沾染着几抹刺目而斑驳的血迹，如同雪地上凋零的残梅。
“父亲大人！您……您没事吧？”
袁克定的声音里透出难以掩饰的焦急与惊慌，他急步上前，伸出双手欲搀扶父亲那微微摇晃的身躯，
“外面风大，窗边寒气重，要不还是到案桌那边坐下休息？我……我马上就去请萧大夫过来！”
他口中的萧大夫，是袁世凯最为信赖的御用中医萧龙友。
“不用了！”
一阵急促的喘息之后，袁世凯终于缓过气来，开口阻止。
他的声音带着咳后的嘶哑与明显的虚弱，但那语调中的某种东西，却异常坚定，不容置疑。
他抬起一只微微颤抖的手，轻轻拍了拍儿子搀扶着自己的手臂，示意他松开，自己尚能站立。
这位一生要强、惯于在任何人面前维持威严与掌控感的强人。
即便在病体沉重、咳血不止的时刻。
似乎仍想在长子面前竭力维持住那份“高大”与“无恙”的形象，不愿显露丝毫颓态。
然而，命运仿佛故意要戳穿这脆硬的伪装，下一刻——
“咳咳咳……呃！”
又是一阵更为猛烈、完全无法抑制的呛咳从胸腔深处迸发出来。
比先前那阵更加急促，带着痰鸣，打断了他故作镇定的姿态。
“父亲大人！”
袁克定脸色瞬间变得惨白，几乎要不顾礼仪强行扶住父亲。
好在，这次剧烈的咳嗽并未持续太久。
袁世凯弓着身子，猛地咳出一口混杂着暗红血丝的浓痰，吐进手中的丝巾里。
说也奇怪，吐出这口瘀痰后，他那原本因剧烈咳嗽而有些青灰的面色，反倒泛起了一层近似回光返照般的红润，呼吸也似乎顺畅了些许。
……