马蹄踏碎荒原的沉寂，三百余骑在苍茫的西北大地上拉出一道不算张扬的烟尘。远离了王庭相对暖湿的谷地，越往西北走，景象便越发荒凉。天空是那种饱经风沙打磨后褪了色的苍青，大地则是枯黄与铁灰交织的粗粝调子，偶有几丛耐旱的荆棘灌木，也都长得张牙舞爪，一副生人勿近的模样。
队伍沉默地前行，只有马蹄声、风声和偶尔响起的兵器与甲胄碰撞的轻响。北疆的战士们久经沙场，早已习惯了这种行军氛围，只是每个人的眼神都比平时更加锐利，警惕地扫视着周围看似空无一物的荒野。他们知道，这次的任务不是剿匪，不是平叛，而是去面对连总负责人都称之为“前所未有”的地脉灾变。未知，往往比明刀明枪更让人心底发毛。
李铮策马行在队伍前列，圣杖横在马鞍上，任由它随着马匹的步伐轻轻晃动。他看似在专注赶路，实则大部分心神都放在了身后的队伍，尤其是那两位“客人”身上。
冯吉和赵统领被安排在队伍中段，既不靠前涉险，也不落后掉队，处于相对安全和便于观察的位置。冯吉骑术居然相当不错，端坐马背，腰背挺直，姿态优雅，看起来不像文官，倒像个世家出身的儒将。他脸上始终挂着那副温和的笑意，目光却如同最精细的筛子，不动声色地打量着周围的一切——北疆战士的装备、队形、士气，乃至他们对待李铮的态度。
“冯大人，可是觉得北疆风光粗犷，不如中原秀丽？”李铮稍稍放慢马速，与冯吉并行，主动搭话。
冯吉收回目光，笑道：“各有千秋。中原之地，如锦绣文章，精致婉约。北疆风光，则如铁血诗篇，苍茫雄浑，别有一番气象。只是……”他话锋一转，看向前方愈发荒凉的地平线，“此地生机凋敝，地气凛冽，确非宜居之所。李总负责人与北疆军民能在此扎根，实属不易。”
“是啊，不易。”李铮叹了口气，语气带上几分“感慨”，“若非不得已，谁愿意在这等苦寒之地搏命？不过是求个安身立命之所罢了。此番地脉灾变，更是雪上加霜。”
“朝廷不会忘记戍边将士的艰辛。”冯吉适时地送上“定心丸”，“待此番查明灾变根源，稳定局面，朝廷必有封赏与扶持。”
“那便先谢过冯大人美言了。”李铮拱拱手，话里却听不出多少欣喜，反而带着一丝无奈，“只盼能顺利查明，莫要再折损太多兄弟。北疆底子薄，经不起太多折腾了。”
两人看似在闲聊，实则句句都在试探和递话。冯吉想听李铮“诉苦”以评估北疆虚实和需求，李铮则顺势“哭穷”博取同情（或麻痹对方），同时暗示任务的危险性。
跟在冯吉侧后方的赵统领，一直沉默寡言，只是那双锐利的眼睛，如同鹰隼般扫视着队伍行进间暴露出的种种细节。他看到北疆战士虽然沉默，但队形始终保持严谨，彼此间有眼神和简单手势交流，显见配合默契。装备虽然看起来不算精良（至少明面上），但保养得极好，尤其是那些战士腰间的皮囊和背后特制的箭壶、短矛，样式有些奇特。他还注意到，队伍中除了常规的刀盾手和弓弩手，还有约莫二三十人，穿着更加厚实、关节处有特殊护垫的皮甲，背负着形状怪异的金属筒状物或折叠起来的、像是大型弩机但又不太一样的器械，被其他战士隐隐护在中间。
“李总负责人，那些兄弟背负的，可是应对地脉异常的特殊器械？”冯吉显然也注意到了，直接问道。
李铮瞥了一眼，坦然道：“正是。乃是墨工坊根据此前鬼哭林等处的经验，紧急赶制的一些试验品。有发射浓缩净化药剂的‘喷筒’，有加强版的地脉能量探测符盘，还有一些加固盾牌和防护装具。效果如何，尚未可知，只能算聊胜于无吧。”他将这些“黑科技”轻描淡写地说成是“试验品”和“聊胜于无”，既解释了其存在，又降低了其重要性。
冯吉点点头，没有继续追问，但眼中若有所思。
队伍继续前行了大半天，除了荒凉还是荒凉，连个野兔影子都难得见到。但随着深入，一些细微的变化开始显现。
首先是风。风声中开始夹杂着一种极低沉的、仿佛来自地底深处的嗡鸣，时断时续，不注意几乎听不见，但听久了让人心烦意乱。其次是地面，脚下坚硬的土地，偶尔会传来极其细微的、不正常的震颤感，就像大地在轻轻打颤。天空虽然依旧晴朗，但远处的地平线附近，总好像蒙着一层极淡的、扭曲的热浪，看久了眼睛发花。
“能量场开始紊乱了。”乌木祭司策马来到李铮身边，低声道，他手里托着一个古朴的罗盘，指针正在轻微但持续地摆动，“越往前，波动越明显。而且……混杂着一股暴戾不安的气息。”
墨工也凑了过来，他骑在马上还抱着一个改造过的仪器（用皮带固定在身前），看着上面跳动的数据和不断变化的波形图，结结巴巴地说：“能量……能量读数持续上升……频谱……混乱……出现多个异常峰值……有……有周期性！像……像心跳！但……但频率在变！”
地脉能量像心跳？还在变化？李铮眉头紧锁。这可不是好兆头。他怀中的小玉瓶，从出发起就一直保持着温热的稳定状态，但此刻，却开始传来一阵阵有节奏的、如同轻微敲击般的脉动感，与墨工仪器上显示的“心跳”波形隐隐同步，并且指向愈发明确——正前方偏西。
“看来，我们找对地方了。”李铮沉声道，“通知全军，提高警惕，随时准备应对突发情况。乌木祭司，让大家含服‘清心辟毒丸’（出发前配发的简易抗精神干扰和能量侵蚀药物）。墨工，继续监测，有剧烈变化立刻报告。”
“是！”
命令层层传递下去，队伍的气氛瞬间变得更加肃杀。战士们默默地从怀中取出药丸含在舌下，握紧了手中的兵器，原本就警惕的眼神更加锐利，仿佛要将前方的每一寸土地都看透。
冯吉和赵统领自然也察觉到了环境的异样和北疆队伍的变化。冯吉脸上的笑容淡了些，眼神中多了几分真正的凝重。他低声对赵统领说了句什么，赵统领微微点头，一只手悄然按在了腰间的刀柄上。
“李总负责人，是否已接近灾变区域？”冯吉扬声问道。
“能量扰动加剧，应该是接近边缘了。”李铮答道，“冯大人，接下来情况可能瞬息万变，务必跟紧队伍，不要擅自离队。”
“本官明白。”
又前行了约莫半个时辰，眼前的景象终于发生了显着变化。前方原本平缓起伏的荒原，开始出现大面积的龟裂，裂缝宽窄不一，深不见底，如同大地的伤疤，狰狞地延伸向远方。空气中弥漫着一股淡淡的、像是硫磺混合着铁锈的刺鼻气味。原本灰黄的土地，在某些区域呈现出诡异的暗红或焦黑色。
更远处，天地交界的地方，隐约可见一层朦胧的、不断扭曲变幻的暗红色光晕，如同极光，却又带着不祥的意味。那低沉的、来自地底的嗡鸣声更加清晰，间歇还能听到几声闷雷般的轰响，大地随之传来明显的震动。
“停止前进！”李铮举起手，队伍齐刷刷停下。
他翻身下马，走到一道较宽的裂缝边缘，蹲下身仔细查看。裂缝边缘的土壤呈现出琉璃化的光泽，摸上去还带着微微的余温。裂缝深处，隐隐有暗红色的微光闪烁，仿佛地底流淌着熔岩。
“地脉能量外泄，已经开始改变地质结构了。”乌木也走过来，面色极其难看，“这里的能量……充满了狂暴的毁灭性，与鬼哭林的侵蚀性污染又有所不同。”
墨工的仪器发出急促的“嘀嘀”声：“能……能量读数突破临界值！前……前方三至五里范围内，能量场极度混乱，存在多个高能反应点！建议……建议谨慎接近！”
李铮站起身，望向那片暗红光晕笼罩的区域，胸口的小玉瓶脉动得更加急促，甚至微微发烫。他知道，核心区域就在前方。
“石虎！”