“知道了！老刘师傅！”王大哥响亮地应了一声，转身对着身后的几个后生道，“走！兄弟们！砍柴火去！”
“李老头，你负责教大家伙揉泥拉坯！”老刘拍了拍李老头的肩膀，“你是村里揉泥拉坯的好手，当年你爹传你的手艺，可别藏着掖着！”
“放心！”李老头拍着胸脯道，“俺一定把压箱底的本事都教出来！保证让这些后生们，不出一个月，就能拉出像样的坯子！”
“俺呢，就负责教大家伙看火候、上釉！”老刘的目光扫过众人，声音坚定而有力，“烧窑是最关键的一步，差一分火候，烧出来的陶碗就废了。俺会把俺爹传的看火本事，一点一点教给你们！”
“好！”众人齐声欢呼，声音震彻云霄，晒谷场上的尘土都被震得飞扬起来。
接下来的日子，碗窑村彻底热闹起来了。
老龙窑前的空地上，搭起了一排排新的晾坯架，都是用后山的竹子和木头搭的，结实又耐用。架子上摆满了湿漉漉的陶坯，有碗，有盘，有罐子，在阳光下泛着温润的光。几十号后生分成了几拨，有的跟着李老头揉泥拉坯，院子里摆满了大陶盆，盆里的陶土被揉得“啪啪”作响，汗水湿透了他们的衣衫，手上沾满了陶土，却依旧笑得一脸灿烂；有的跟着王大哥去后山砍栗木，一根根粗壮的栗木被扛回村里，堆成了小山，远远望去，像一座金黄的堡垒；有的跟着孟婶学做陶土，筛土、和泥、踩泥，光着脚在泥坑里踩得不亦乐乎，泥点子溅了满身满脸。
老刘则守在窑门口，教几个悟性高的后生看火候。他指着窑膛里跳跃的火苗，耐心地讲解，声音里带着几分沙哑，却字字清晰：“烧窑讲究的是‘看火色、听火声’。火苗是青蓝色的时候，是文火，适合温坯，这时候不能添太多柴，不然火温太高，坯子容易裂；火苗变成橘红色的时候，是武火，适合烧釉，这时候要添足栗木，让火烧得旺旺的；等到火苗变成亮白色，窑膛里的温度就够了，这时候就要封窑，用泥巴把窑门封死，焖上三天三夜，才能出好窑。”
后生们听得聚精会神，时不时点头，生怕错过一个字。有的还掏出随身携带的小本子，用炭笔在上面写写画画，把老刘的话记下来。小柱子、狗蛋和小胖也凑在旁边听，三个孩子手里都捧着一团陶泥，跟着比划，学得有模有样。小胖还偷偷用陶泥捏了一朵玫瑰花，捏得歪歪扭扭的，却引得众人一阵哄笑。
这天傍晚，夕阳西下，将老龙窑染成了一片金红。天边的云霞像被火烧过一样，红得耀眼。窑前的空地上，后生们还在忙碌着，有的在给陶坯上釉，有的在检查晾坯架，陶土的清香混着烟火气，弥漫在整个村子里。老刘刚教完后生们看火候，正准备回屋喝口水，就看见远处的山路上，走来一个熟悉的身影。
那人骑着一匹通体枣红的骏马，身着锦缎长衫，腰间系着一块成色极好的墨玉佩，在夕阳下泛着温润的光，不是陶然居背后的东家胡雪岩是谁？他身后跟着两个精干的小厮，小厮的马背上驮着几个沉甸甸的大木箱，箱子上贴着陶然居的红色封条，在夕阳下格外醒目。
“胡东家？”老刘愣了愣，连忙迎了上去，心里满是疑惑，“胡东家今日怎么有空来咱们这小山村？您日理万机，怕是连建水城的生意都忙不完吧？”
胡雪岩翻身下马，动作潇洒利落，脸上带着商人特有的精明与和气，目光扫过窑前忙碌的人群，眼底满是赞许：“老刘师傅，别来无恙？我是来给你送好消息的。张掌柜回到建水城后，连夜就把你们的陶碗摆在了陶然居的柜台上，还特意辟出了最显眼的位置，配上了上好的楠木货架。你猜怎么着？不出三日，那些陶碗就被抢购一空！上至督抚大员、富商巨贾，下至寻常百姓，都抢着来买，有些没抢到的，还特意留下定金，就等着下一批货呢。”
老刘搓着粗糙的手，脸上满是不敢置信的神色，目光落在那些沉甸甸的木箱上，喉咙有些发紧：“真……真有这么火爆？俺们这些粗陶碗，竟这么受欢迎？”
“何止是受欢迎！”胡雪岩朗声大笑，声音洪亮，引得周围忙碌的后生们都好奇地望了过来。他亲自上前，打开了一只木箱的封条，里面整整齐齐码着的，竟是一沓沓崭新的银票，还有一张写得密密麻麻的订单，“老刘师傅，这是张掌柜让我送来的定金，足足五百两，你点点。还有这张订单，上面写着要枣红色茶碗三百只、兰草纹盘子五百只，还有带花鸟纹样的罐子两百只，都是达官贵人特意定制的，出价极高。我今日来，除了送定金和订单，还有个想法——我想跟碗窑村合作，包下你们往后三分之一的窑货，专供陶然居，价格我给你们上浮两成，你看如何？”
老刘接过胡雪岩递来的银票和订单，手指抑制不住地微微颤抖。银票上的数字，比他这辈子见过的银子加起来都要多；订单上的字迹工整，每一笔都写得清清楚楚，看得他眼眶瞬间红了。他活了大半辈子，守着老龙窑，守着这门快要失传的手艺，从没想过有一天，竟能靠着这些陶碗，赚这么多银子，更没想过，还能和胡雪岩这样的大人物合作。
“这……这是真的？”老刘的声音带着哽咽，泪水差点落下来，“胡东家，您……您真的愿意跟俺们合作？俺们只是个小山村的窑口，怕是……怕是跟不上您的需求啊。”
“老刘师傅此言差矣。”胡雪岩收起笑容，神色变得郑重起来，他走到晾坯架前，拿起一只刚晾好的陶碗，指尖划过碗壁细腻的纹路，语气恳切，“我做生意这么多年，最看重的就是‘匠心’二字。你们的陶碗，胎质细腻，釉色莹润，每一只都带着手艺人的心血，比那些官窑批量烧制的瓷器，多了几分烟火气和人情味，这才是最难得的。只要你们能保证品质，我胡雪岩担保，碗窑村的陶碗，不出半年，就能传遍整个江南！”
他的话音刚落，周围的后生们就忍不住欢呼起来，一个个脸上都洋溢着兴奋的神色。王老实更是激动得满脸通红，快步走上前，对着胡雪岩深深作揖：“胡东家大恩大德，俺们王家坳的人，永世不忘！往后俺们一定跟着老刘师傅好好学手艺，烧出最好的陶碗，绝不让您失望！”
胡雪岩笑着扶起王老实，目光扫过众人，朗声道：“诸位不必客气。我胡雪岩做生意，讲究的是互利共赢。你们的陶碗好，我才能赚钱；我销路广，你们才能把日子过得更红火。往后，我还会派人送来最好的陶土和釉料，再请几位江南的制瓷师傅来交流经验，咱们一起把碗窑村的陶碗，做得更好，走得更远！”
“好！好！好！”众人齐声叫好，声音震得老槐树的叶子簌簌作响，连天边的云霞，都仿佛变得更红了。
老刘看着眼前的景象，看着胡雪岩温和的笑脸，看着后生们兴奋的模样，看着小柱子、狗蛋和小胖在人群里蹦蹦跳跳，眼泪终于忍不住落了下来。这是喜悦的泪，是欣慰的泪，是盼了几十年的泪。他想起父亲临终前的嘱托，想起这些年守着老龙窑的艰辛，想起那些差点被遗忘的岁月，只觉得心头的巨石，终于落了地。
夕阳的余晖洒在老龙窑的烟囱上，烟囱里升起一缕淡淡的青烟，在蓝天下缓缓飘散。窑火通明，映红了半边天，也映红了碗窑村每个人的笑脸。
老刘知道，老龙窑的故事，不会就此结束。这门老手艺，会跟着这些后生们，传得更远，更久。碗窑村的陶碗，会走出大山，走出建水城，走向江南的千家万户。
而那些关于坚守与传承的故事，会像窑火一样，永远燃烧，永远明亮。
（本章完）