深夜，大周西征军前线指挥车。
这辆由“铁甲犀牛”底盘改装而成的指挥车，正停在一处背风的戈壁滩上。
车内灯火通明，巨大的西域沙盘占据了中心位置。
叶玄手里拿着一支红蓝铅笔，目光死死地盯着沙盘上那个标记为“流沙国都城”的黑点。
墨班在一旁噼里啪啦地拨着算盘，计算着燃油的消耗和水源的补给。
“啪。”
叶玄手中的铅笔突然断了。
他抬起头，目光如刀，看向跪在地上的一个黑衣人。
那是天网的副总管，夜枭。
此刻，这位平日里令百官闻风丧胆的情报头子，额头上满是冷汗，身体微微颤抖。
“一百里。”
叶玄的声音在狭窄的车厢内回荡：“大军距离流沙国边境只剩一百里了，按照计划，这时候天网在流沙国都城‘黑石城’里的三十六名暗探，应该已经把城防图送出来的。”
“为什么到现在为止，一封信都没有？甚至连只报平安的鸽子都没飞回来？”
夜枭咽了口唾沫，声音干涩：“回王爷……是‘静默’，三个月前，自从流沙国宣布封锁国境，我们的风筝……就全部断线了。”
“所有潜伏的暗桩，就像是从世上蒸发了一样，属下派出了三波斥候去联络，结果……也都失踪了，生不见人，死不见尸。”
叶玄皱起了眉头。
天网的运作机制是他亲自设计的，单线联系，互不认识，还有死信箱机制。
就算被发现，也不可能被一锅端。
除非……敌人能直接看到他们的脑子。
或者，这片大地在替敌人告密。
“赵无咎呢？”叶玄突然问道，“出征前，他在御花园跟我说，要替我先去清理‘路障’，他现在在哪？”
夜枭把头埋得更低了：“赵大人……十天前发回最后一次信号后，也……失联了。”
车厢内陷入了死一般的寂静。只有远处风沙拍打装甲板的声音。
“失联？”
叶玄站起身，走到窗前，看着外面漆黑的夜色。
“我不信他会死，他那个人，就是到了阎王殿，也能把生死簿撕下一页来。”
叶玄转过身，眼中闪过一丝厉色：“他在等，等一个能把消息送出来的机会，而在那之前……我们得先弄清楚，这片沙漠到底藏着什么鬼。”
……
流沙国边境，一座废弃的烽火台下。
狂风呼啸，卷起漫天黄沙。这里是生命的禁区，连耐旱的骆驼刺都枯死了。
一个衣衫褴褛，满脸风霜的驼夫，正拄着一根拐杖，艰难地在沙丘的背阴处行走。
他看起来像是个落魄的哑巴，眼神浑浊，背都驼了。
但他走路的姿势很奇怪。每一步落下，都极其轻盈，仿佛没有重量。
他就是“失踪”了十天的赵无咎。
忽然，他的脚步停住了。
在前方的沙窝里，半埋着一具干尸。
赵无咎警惕地观察了四周，确认无人后，迅速滑下沙丘，来到尸体旁。
那是天网的王牌探子，代号“沙鼠”。
他死得很惨。
整张人皮被完整地剥了下来，像是一件衣服一样扔在一边。
而那血淋淋的尸体上，嘴巴被塞满了沙子，双手的手指被齐根剁掉。
但这都不是致命伤。
赵无咎蹲下身，伸出两根手指，轻轻拨开尸体耳后的乱发。
他看到了。
沙鼠的耳膜被某种尖锐的东西刺穿了，不仅如此，耳道深处的听骨都被震碎了。
“没有打斗痕迹，是在潜伏时被发现的，手指被剁，是为了防止写密文；嘴里塞沙，是羞辱。”
赵无咎眯起眼睛，心中的谜团正在一点点解开。
为什么天网会全灭？
为什么那些受过最严格训练的暗探，连最后的情报都发不出来？
赵无咎伸出手，抓起一把地上的沙子。
风吹过沙丘，沙砾流动。
他清晰地感受到，指尖传来了一丝极其微弱、却连绵不绝的震动。
“原来如此。”
赵无咎喃喃自语：“这片沙漠……是活的，它是一个巨大的传声筒。”
流沙国有一种特殊的人——“听沙者”。
他们不需要眼睛，不需要鼻子。
他们只需要把耳朵贴在地上，或者通过特殊的法阵，就能通过沙子的震动，监听到方圆百里内的一切动静。
你在沙子上走路的脚步声，你说话时的声波震动，甚至……你心跳过快时的微弱颤动，都会顺着流动的沙子，毫无保留地传到他们的耳朵里。
在这样的监控下，天网的常规潜伏手段，就像是在大白天裸奔。
就在这时。
赵无咎依然蹲在地上，没有任何动作。
但他那双原本浑浊的眼睛，突然变得无比清明，锐利。
他感觉到，脚下的沙子……极其轻微地“跳”了一下。
那不是风吹的。
是有东西，正在地下高速接近，像一条游弋在沙海里的鲨鱼。
十丈……五丈……三丈。
就在那东西钻到他脚底的一瞬间。
“锵！”
赵无咎手中的那根枯木拐杖突然炸裂，露出了里面一柄细如柳叶的长剑。
他没有逃跑，也没有闪避，而是反手握剑，对着脚下的沙地，狠狠地刺了下去！
“噗嗤！”