军机处的旨意，如同一道道冰冷的铁枷，砸在了国子监那群哭得正起劲的读书人头上。
当五城兵马司的官兵面无表情地拿着笔墨纸砚，开始挨个登记姓名、籍贯的时候，那震天的哭声戛然而止，仿佛被一只无形的大手扼住了喉咙。
所有人都傻眼了。
他们设想过很多种可能。
皇帝或许会震怒，将他们下狱问罪，或许会迫于清议而妥协，收回成命。
但他们万万没想到，皇帝竟然会用这种方式来处置他们。
去西南修路？去辽东挖煤？
这是对他们这些自诩为天之骄子、士林清流的读书人，最赤裸裸，也最诛心的羞辱！
然而，在“革除功名，永不叙用”这八个字的泰山压顶之下，所有的清高和骨气，都显得那么不堪一击。
最终，在抄家流放和体力劳动之间，绝大多数人，都屈辱地选择了后者。
曾经高高在上的内阁首辅李元照，一夜之间须发皆白。
他没有选择去修路，也没有选择去挖煤，而是选择了告老还乡。
离开京城的那天，他最后一次回望巍峨的紫禁城，看到的不再是庄严的皇权，而是一个由齿轮与蒸汽驱动的，冰冷而庞大的钢铁巨兽。
他长叹一声，佝偻着身子，钻进了那辆朴实无华的马车，黯然离场。
一场原本可能掀起巨大波澜的“哭庙”风波，就这样被陈海用最简单粗暴，也最釜底抽薪的方式，消弭于无形。
整个朝堂，为之一清。
帝国的这台战争机器，终于可以毫无阻碍地，开足马力，全速运转起来。
……
时间，在电报机清脆的“滴答”声和蒸汽机规律的轰鸣声中，飞速流逝。
转眼，又是数年过去。
西南，雅州城外，一处新建的军镇中。
周平身穿一身厚实的藏袍，脸上被高原凛冽如刀的烈风吹得黝黑干裂，但那双眼睛，却如同雪山顶上的鹰隼，亮得惊人。
他站在一座高高的了望塔上，手里拿着一个黄铜制的单筒望远镜，正观察着远方。
在他身边，站着一个同样身穿藏袍，但气质截然不同的中年人。
他面容白净，神态儒雅，正是当年被宋献策派来此地的京师大学堂毕业生之一，如今已是雅州劝学所大使的张谦。
“周将军，您看，那就是最后一批从关内运来的物资了。”张谦指着远处官道上，一条蜿蜒如长龙的马队，语气中充满了感慨。
周平通过望远镜，清晰地看到，那支由上千匹骡马组成的商队，正缓缓向军镇驶来。
马背上，驮着一包包用油布包裹的茶砖、一袋袋珍贵的食盐，还有一捆捆颜色鲜亮的棉布。
在商队的两侧，有上百名身穿山地作战服，手持新式栓动步枪的秦军士兵，警惕地护卫着。
耗时三年，牺牲了上千名筑路工兵和民夫的性命，才终于打通的川藏官道，如今已经成了大秦帝国深入西南腹地的一条生命线，源源不断地输送着商品、士兵和文化。
“辛苦了。”周平放下望远镜，拍了拍张谦的肩膀，“有了这批物资，咱们又能多开十个蒙学点了。那些部落头人，现在都抢着把自家孩子送来读书，生怕晚了没名额。”
张谦闻言，苦笑着摇了摇头：“将军说笑了。他们哪里是为了读书，分明是冲着咱们蒙学里管的那顿午饭，还有每年冬天发的那件棉衣来的。不过，这也好。只要他们肯来，肯学，总能在这帮孩子心里，种下一颗种子。”
“是啊，种下一颗种子。”周平深以为然。
他想起几年前，自己刚到这里时，面对的是何等的困境。
语言不通，人心隔阂，那些土司头人表面上对他恭恭敬敬，背地里却把他当成异类和敌人。
直到那一次……