陈明远从袖中取出一物，放在林翠翠手心——是枚核桃大小的镂空银香球，做工精巧，内层可置香料。
“这是什么？”
“今早你为李夫人奉茶时，她簪子上的流苏勾住了你衣带。”陈明远笑道，“这是她解下来赠你的，说谢你扶她那一把。李夫人的父亲是粤海关监督，她夸你‘灵秀可人，心细如发’。”
林翠翠握着尚有体温的香球，怔住了。
上官婉儿忽然开口：“其实今日最大收获，并非这些订单。”她抽出记录单最的瓷罐，罐底有一处微凹。”
陈明远目光一凛：“继续说。”
“我问了所有人，都说此前从未见过这种器形。但徐夫人说，她三日前在‘宝瓷轩’见过类似坯子，当时还好奇问了一句，掌柜说是客人定制的新样式。”上官婉儿的声音压低，“宝瓷轩，是隆盛行名下的产业。”
车厢内空气骤然凝滞。
张雨莲轻声道：“昨夜贼人取样，今日周夫人试探，瓷罐样式外流……这隆盛行对我们，可真是上心。”
马车此时驶入院门。陈明远下车时，看见工坊门口晾晒草药的竹筛旁，蹲着个陌生小厮打扮的少年，正用树枝拨弄筛边散落的几片干花瓣。
“你是何人？”林翠翠抢先喝道。
少年吓得一哆嗦，手中树枝落地。他不过十三四岁模样，面黄肌瘦，穿着打补丁的短靴，连鞋都破着洞。见众人围来，他噗通跪下，从怀中掏出一片皱巴巴的荷叶，双手高举过头：
“有、有人给小人三钱银子，让小人来捡、捡这些废料……”
荷叶展开，里面赫然是十几片干枯的玫瑰花瓣、几截黄芪碎渣，还有一小撮颜色发暗的珍珠粉——正是昨日试验时废弃的次品。
陈明远俯身拾起一片花瓣：“谁让你来的？”
“是个戴斗笠的男人，看不清脸，只说每日这个时辰来捡，捡满一包给三钱银……”少年浑身发抖，“小人娘亲病重，实在缺钱买药，求老爷饶命！”
张雨莲上前细看那些“废料”，忽然轻吸一口气：“这珍珠粉虽色泽不佳，但若是懂行之人，从中反推研磨次数、筛选粗细，再结合这些草药配比……”
“就能大致摸清我们的原料构成和工艺步骤。”陈明远接完她的话，眼中寒光渐起。
他扶起少年，从袖中摸出一锭五两的银子：“这钱你拿去治母亲的病。明日此时，你照常来取‘废料’，但——”他压低声音，“我要你记住那戴斗笠之人的所有细节，身高、口音、手上是否有疤、穿什么鞋。每日向我报一次，我另付你每日二钱银。”
少年捧着银子，呆愣良久，忽然重重磕了三个响头，抹着泪跑了。
夕阳西下，将院墙拉出长长的影。陈明远站在工坊门口，看着满院晾晒的原料，忽然对三女道：“你们知道，在现代社会，一种新产品上市前，最怕什么吗？”
三女摇头。
“最怕的不是竞争对手仿造，而是他们根本不来仿造。”他转身，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“因为那意味着，他们要么已经掌握了更高级的技术，要么——正在准备一击致命的杀招。”
上官婉儿若有所思：“公子的意思是，隆盛行如此大费周章，反而暴露了他们并未真正掌握配方核心？”
“不仅如此。”陈明远推开工坊门，指着架子上那些天青色瓷罐，“他们连罐子都要仿，说明连包装策略都在学习。这种亦步亦趋的跟随，往往是心虚的表现。”
他走到最里间的柜前，打开暗格，取出三只颜色不同的陶罐。罐身无标，封口却用蜜蜡层层密封。
“这才是真正的‘玉容霜’。”陈明远轻声道，“分‘初雪’‘凝脂’‘朝霞’三型，对应不同肤质、不同季节。今日展示的，不过是投石问路的‘问路石’罢了。”
林翠翠瞪大眼睛：“明远哥哥，你早就防着这一手？”
“在广州十三行，若不懂‘货卖三层皮，心藏七分疑’，早就被吞得骨头都不剩了。”陈明远将陶罐放回暗格，“不过经此一事，我改主意了。”
他看向三女，目光在她们脸上逐一停留：“从明日起，翠翠负责与那些夫人小姐周旋，打探各家后院消息——这是你最擅长的。婉儿继续优化生产流程，但账目要做两套，一套明的给人看，一套暗的我们自己用。雨莲——”
张雨莲抬起澄澈的眼眸。
“你帮我准备几味药材。”陈明远一字一句道，“要那种单独无害，但若与沉水香、朱砂相遇，便会生出淡淡异香的药。既然有人爱‘取样’，我们就送他一份‘大礼’。”
夜幕彻底降下时，陈明远独自站在院中。他手中把玩着今日徐夫人赏荷宴的请柬，脑中却浮现出昨夜屋檐上那片青色衣角。
那身影的翻越姿态，让他想起一个人——数月前在京城，和珅府上那位总是垂首侍立、却能在三步内接住坠落茶盏的青衣护卫。
如果真是和珅的人已南下……
陈明远抬头望向北方夜空。紫微星在层云中忽明忽暗，仿佛一双半开半阖的眼睛，正透过千里之遥，静静凝视着这座岭南古城，凝视着他这个本不该出现在此处的异乡客。
院墙外传来打更声。三更了。
他转身回屋时，没注意到西厢房的窗纸后，上官婉儿正借着烛光，在一张岭南舆图上缓缓移动朱笔。笔尖最终停在珠江口的一处小岛上，旁边以小楷标注：
“大屿山，英吉利商船私泊处。据闻上月有船自吕宋来，载奇异草木数箱，未入海关册。”
风吹动窗纸，烛火猛地一跳。
更深的夜色里，远在城东的隆盛行后院密室中，有人正对着一包干枯花瓣和发暗的珍珠粉，发出一声冷笑：
“陈明远啊陈明远，你以为用废料就能糊弄过去么？”
烛光照亮说话人的侧脸——竟是白日里那位娇怯怯的周氏。她此刻眼中全无柔弱，只有冰刃般的锐利。
而她面前的桌上，摊开着一卷崭新的《粤海关则例》，其中“舶来药物准入条目”那一页，被人用朱砂笔重重圈出了一行字：
“南洋所产‘血竭藤’，性烈有毒，久敷溃肤……严禁入药。”
窗外，夜枭发出一声凄厉的长鸣。