暮春的广州城，潮湿空气里夹着龙舟雨的预兆。陈明远站在十三行街新租的作坊二楼，手里捏着一纸刚送来的货单，指节渐渐发白。
“东家，这是本月第三批被退的珍珠粉了。”林翠翠咬着下唇，将一袋质地粗糙的粉包摊在桌上，“供货的‘宝昌号’说珠江口的采蚌人突然集体抬价，好珍珠全被‘广盛行’包揽了去。”
上官婉儿用银匙挑起少许粉末，在光下细看：“杂质太多，这种粉若掺入面膜，贵妇们脸上怕是要起红疹。”她看向陈明远，“按生产账册算，现存原料只够支撑五日。五日后若无上等珍珠粉，我们与十五家胭脂铺签的契书便要作废——违约金是货值的五倍。”
窗外传来码头货船的号子声，而作坊内一片死寂。
陈明远忽然将货单揉成一团，嘴角却勾起一抹笑意：“来得正好。我正愁这面膜生意太平顺，显不出手段。”
当日下午，“陈氏美颜坊”东主亲访宝昌号的消息传遍了十三行。
宝昌号的周掌柜是个精瘦老头，见到陈明远时满脸堆笑，眼底却藏着闪烁：“陈东家，非是老朽不守信，实是广盛行的王掌柜出价高三成，采蚌人都奔他去了。生意场上，价高者得嘛。”
“高三成？”上官婉儿迅速拨动算盘，“以当前珠市行情，这个价格已无利润。广盛行此举若非恶意竞价，便是另有所图。”
林翠翠忍不住插话：“定是看我们面膜卖得好，眼红了！昨日我还看见广盛行少东家在茶楼里，跟和珅府上的管事喝工夫茶呢！”
此言一出，陈明远心中雪亮。自面膜在贵妇圈中传开，订单如雪片般飞来，早该料到会触动某些人的利益。只是未想到，对方出手如此快、如此准——直接掐断了最关键的原料。
回程轿中，陈明远闭目沉思。清代珍珠多取自淡水蚌，广东的珠蚌以珠江口和合浦为佳，采珠业自明代便有成规的组织。若广盛行真与和珅势力勾结，垄断珠源并非难事。
“东家，不如我们改用其他美白方子？”张雨莲轻声建议，“《本草纲目》载有白芷、白芨、白茯苓三白散，或可替代。”
“替代品撑不起‘宫廷秘方’的名头。”陈明远摇头，“那些满洲贵妇认的就是‘珍珠养颜’这四个字。这是品牌认知，换了配方，便是自降身价。”
他突然睁眼：“去城南珠市。既然买不到现成的粉，我们直接见采蚌人。”
城南珠市鱼龙混杂，腥咸的河鲜气味与珠光宝气奇异交融。陈明远一行人的绸缎衣裳在粗布短打的贩夫走卒间格外扎眼。
几个采蚌人蹲在角落，见他们走近，纷纷扭头避开。唯有一个老蚌工没动，他双手关节粗大变形，指甲缝里嵌着洗不净的泥污——这是常年潜水采蚌留下的印记。
“老伯，打听个事。”陈明远蹲下身，递过一支自制卷烟，“广盛行包了你们所有上等珠蚌，出价几何？”
老蚌工迟疑地接过烟，就着陈明远的打火机点燃——这神奇的小物件让他眼神一亮。他深吸一口，哑声道：“一斤带蚌三十文，比市价高十文。但只收‘灯下无瑕’的上品，十蚌里未必有一蚌合格。”
“那不合格的珠蚌呢？”
“砸碎取肉，贱卖给鱼贩。”老蚌工苦笑，“其实有些珠只是形状不圆，磨成粉是一样的。但广盛行的验珠师说不收，便是不收。”
陈明远与上官婉儿对视一眼。珍珠粉的奥秘，古人重“形”而轻“质”，其实不规则珍珠的化学成分与圆珠并无二致。这是现代常识，却是古代盲区。
“老伯，若我收你们所有‘不合格’的珠蚌，按二十五文一斤，你那些兄弟肯卖否？”
老蚌工眼睛瞪大：“此话当真？那些蚌肉已不值钱……”
“我只要蚌壳里的东西。”陈明远微笑起身，“明日此时，带蚌来西码头三号仓。记住——此事若传出去，生意便没了。”
回作坊的马车上，林翠翠不解：“东家，我们收次品做什么？磨出来的粉卖相不好，贵妇们不会要的。”
“谁说要直接卖了？”陈明远从怀中取出一面小玻璃镜——这是他在十三行淘到的西洋货，“婉儿，算一笔账：若我们将次品珍珠磨粉后，用细绢筛去杂质，再以少量淀粉调整色泽，成本比上等珍珠粉低几成？”
上官婉儿心算飞快：“低六成有余。只是……这不算以次充好么？”
“珍珠粉的美白功效，主要来自其含有的氨基酸和微量元素，与形状无关。”陈明远道，“我们并未降低品质，只是打破了‘圆珠神话’。这叫——科学理性消费。”
张雨莲忽然轻呼：“我想起来了！《雷公炮炙论》中有‘碎珠入药，其效不减’的记载，只是世人多崇圆整，此说渐被遗忘。”
当夜，作坊灯火通明。陈明远亲自设计了一套简易研磨筛分装置：利用水力带动石磨，磨出的粗粉经三层细绢筛，最后一道竟用了上官婉儿从西洋商行找来的丝绸——那细腻程度，连最挑剔的验珠师也挑不出毛病。
然而危机并未解除。
第三日清晨，陈明远正在检验第一批“次品珍珠粉”的细腻度，林翠翠气喘吁吁跑进来：“东家，不好了！西码头仓库……被官府查封了！”
陈明远手中瓷碗“铛”地落地。
赶到西码头时，只见仓库大门贴着广州府的封条，几个衙役守在门口。为首的书吏板着脸：“有人举报，此仓囤积私盐。府尊有令，彻查期间，一应货物不得移动。”
“私盐？”上官婉儿蹙眉，“我坊账目清晰，何来私盐？”
“这就要问陈东家了。”一个阴阳怪气的声音从身后传来。
广盛行少东家王仕魁摇着折扇走近，身后跟着两个账房模样的男子。他年不过三十，却已有了商贾的圆滑与狠厉：“陈东家，听闻你近日大量收购次品珠蚌，莫不是想以次充好，欺骗十三行的客商？小弟看不下去，只好请官府主持公道了。”
林翠翠气得满脸通红：“你血口喷人！我们收次品蚌是为了——”
“翠翠！”陈明远喝止她，转向王仕魁，“王少东消息灵通。只是不知，举报私盐与收购珠蚌有何关联？”