“打开仓库一验便知。”王仕魁笑容渐冷，“若真是清白，府尊自会还你公道。只是这查封少则十日，多则一月……不知陈东家那些订单，等不等得起？”
这是明谋。仓库里确实有刚运到的五百斤次品珠蚌，一旦开仓，广盛行便可坐实“以次充好”的罪名。若不开仓，原料断绝，违约如山倒。
陈明远盯着封条，脑中飞速运转。清代盐法严苛，私盐罪名可大可小，若无人作梗，此事本不难澄清。但王仕魁既然敢出手，定在官府打点妥当。
“东家，要不要去找李大人？”张雨莲低声道。她指的是广州知府李侍尧，陈明远曾用一面西洋怀表与他搭上关系。
“来不及了。”上官婉儿摇头，“官场程序繁琐，等李知府过问，至少三日。”
烈日下，陈明远的后背渗出冷汗。这是他穿越以来遭遇的最凶险的商业围剿——原料被垄断，仓库被查封，对手与官府勾结。若按正常途径，已是死局。
他忽然笑了。
“王少东好手段。”陈明远向前一步，声音压得极低，“只是你可知，我那些次品珠蚌，本就不是用来磨粉的？”
王仕魁一愣。
“珠江口珠蚌，有一种稀有的‘五彩蚌’，其珠不圆，却是制造西洋‘彩虹镜’的必需品。”陈明远信口胡诌，语气却笃定如真，“我收次品蚌，实是暗中为两广总督寻制贡品之料。此事机密，本不欲张扬。既然王少东惊动了官府……”他故意顿住，“那陈某只好如实禀报总督大人，只是这‘泄密’之责，不知王少东担不担得起？”
王仕魁脸色变了。清代贡品事务牵涉皇权，最是敏感。陈明远说得有鼻子有眼，他一时难辨真假。
趁对方犹豫之际，陈明远转身对书吏拱手：“这位大人，仓库可暂封一日。明日此时，陈某自会请来总督府手令。若届时无令，再开仓查验不迟。”
这番以进为退，既争取了时间，又将压力抛回给对方。书吏显然不愿卷入高层的浑水，含糊应下。
回程路上，林翠翠拍着胸口：“东家，您真认识总督府的人？”
“不认识。”陈明远擦去额角冷汗，“缓兵之计罢了。”
“那明日如何是好？”上官婉儿忧心忡忡。
陈明远望向珠江南岸，那里是洋商聚居的十三行夷馆区。他眼中闪过一丝决断：“去请布莱克先生。就说……我有笔关于‘玻璃制造’的生意与他谈。”
英国商人布莱克的商馆里飘着红茶与雪茄的味道。这个四十岁的东印度公司代表，对陈明远拿出的“彩虹镜”说法嗤之以鼻：“陈，珍珠不可能制造光学镜片。你在撒谎。”
“但玻璃可以。”陈明远从怀中取出一块小巧的凸透镜——这是他拆了一只怀表镜片，“布莱克先生，若我能提供一种方法，让你们的平板玻璃卖出水晶的价钱，可否请你帮个小忙？”
一小时后，陈明远走出商馆，手中多了一封英文信函。布莱克答应以“英商货物被误扣”为由，向广州府施压——东印度公司的面子，知府不敢不给。
“代价是什么？”上官婉儿敏锐地问。
“玻璃镀膜技术的雏形。”陈明远苦笑，“我画了张草图，解释如何用硝酸银让玻璃反光更亮。这东西若被他们研制出来，几十年后或许会改变世界。”
但为了眼前生存，他别无选择。
次日，仓库果然解封。王仕魁没有出现，只派人暗中盯着。陈明远知道，这仅仅是第一回合。
当晚，新磨的珍珠粉在烛光下泛着柔和光泽。张雨莲用鸡蛋清与蜂蜜调了一小碗，敷在手背上测试，半个时辰后洗净，那片皮肤果然细腻透亮。
“成功了！”林翠翠欢喜雀跃。
陈明远却无喜悦。他独自走上作坊天台，望着十三行连绵的灯火。这座繁华的贸易帝国下，暗流比他想象的更汹涌。广盛行只是明枪，和珅的阴影才是真正的暗箭。
更让他不安的是另一件事：今日清点珠蚌时，他在最底层发现了几只奇怪的蚌——壳内壁刻着极细微的符号，像是某种标记。
那不是采蚌人的手法。
“东家。”上官婉儿无声地出现在身后，月光照着她手中的一片蚌壳，“我查了古籍，这种刻痕……像是前明锦衣卫传递密讯时用的暗码。”
陈明远脊背一凉。
“还有，”上官婉儿的声音更轻，“张雨莲下午去药铺采购蜂蜜时，看见一个采蚌人与和珅府上的管家在暗巷交谈。她记下了那人的特征——左手缺了三指。”
正是前日与他们交谈的那个老蚌工。
夜风骤起，珠江潮声隐隐。陈明远握紧栏杆，指节发白。原来从原料危机到仓库被封，每一步都在算计之中。而那个看似憨厚的老蚌工，竟是埋得最深的棋子。
但这盘棋，对方究竟想走到哪一步？
远处传来打更声。陈明远转身下楼，在踏入光亮的刹那，他瞥见对街茶馆的二楼窗口，一道人影迅速隐入帘后。
那人腰间佩玉的轮廓，像极了前日在码头见过的，两广总督府亲卫的制式。
刻字珠蚌、假扮采蚌人的密探、暗中监视的总督府亲卫——原料危机背后，究竟牵扯着怎样庞大的暗网？陈明远为自救而透露的玻璃镀膜技术，又会为这个时空带来怎样的变数？而三秘书中，最早发现蛛丝马迹的张雨莲，为何选择在深夜单独告知上官婉儿，而非直接禀报陈明远？