暮春三月的广州城，珠江畔的十三行商馆区灯火通明。今夜，瑞典商馆前的广场被二百盏琉璃灯照得恍如白昼，红绸铺地，香风阵阵。陈明远站在二楼的露台上，望着楼下鱼贯而入的轿舆，手心却渗出了细汗。
“东家，出事了。”张雨莲提着裙摆快步上楼，素来温婉的面容难得染上急色，“刚收到的消息，十三家本地胭脂铺联名告到了布政使司衙门，说咱们的面膜‘以铅粉混珠，毒蚀妇人颜面’，衙门已经派差役在路上了。”
陈明远手中的茶盏轻轻一晃。露台另一端，正在核对宾客名单的上官婉儿笔尖顿住，林翠翠则“呀”地一声站了起来，鬓边的珍珠步摇簌簌作响。
“何时的事？”陈明远的声音很稳。
“就在半个时辰前。”张雨莲递上一纸密报，“是‘馥春堂’刘掌柜牵的头，他家的胭脂生意这月跌了七成。但婉儿姐姐查过账目——”她看向上官婉儿。
上官婉儿接口，算盘般的精准：“馥春堂上季度暗中购入的福建珍珠数量，是往年同期的三倍。他们告状所用的‘证物’，极可能是自行调制的劣质仿品，故意掺了铅粉。”
夜风忽然转急，吹得楼下的灯笼摇摆不定。陈明远望向珠江上星点般的船火，远处隐约传来官差喝道的声音。精心筹备了半个月的“南洋珍品品鉴会”，请帖已发遍广州官商名流，西洋各国商馆的代表也已到场——箭在弦上，而暗处的刀，已经抵住了咽喉。
一楼大厅里，五十张紫檀圆桌旁已坐了七成宾客。粤海关监督图明阿的夫人、广州将军的如夫人、十三行几位总商的妻女，个个珠围翠绕，目光却都不约而同飘向大厅中央那面巨大的、镶嵌着象牙边框的玻璃镜——这是陈明远从荷兰商船购得的镇馆之宝，今夜首次亮相。
玻璃镜旁设着一方白玉展台，十只剔红漆盒整齐陈列，盒内是不同配方的面膜样品：珍珠白玉膏、南海珊瑚泥、琼州沉香蜜……每一盒旁放着试用后的效果图，是陈明远请西洋画师用素描技法绘制的对比画像，肌理变化纤毫毕现，在烛光下犹如真人肌肤，引得贵妇们窃窃私语，眼中闪动着惊艳与渴望。
“陈公子真是巧思。”十三行总商潘振承的夫人抚着腕上的翡翠镯，对身旁的妇人低语，“听我家老爷说，这位陈公子虽年轻，但通晓西洋奇技，连英吉利来的大班都对他客客气气。”
正说着，门口一阵骚动。六名皂衣差役按刀而入，为首的是布政使司衙门的一位书办，姓赵，面白无须，眼神锐利如鹰。他径直走到展台前，声音不高，却压过了厅中的丝竹声：
“奉布政使大人令，查封涉嫌掺用铅粉、危害民身的‘南洋面膜’所有样品及存货，相关人等随衙问话。”
满堂哗然。西洋商人们面面相觑，几位官员家眷下意识后退半步。玻璃镜中映出一张张惊疑不定的脸。
楼梯处响起不疾不徐的脚步声。陈明远一袭月白杭绸长衫，腰间系着简单的墨玉带，手中持一柄未展开的洒金折扇，缓缓走下。他身后跟着三名女子：林翠翠抱着账册，上官婉儿端着算盘，张雨莲则提着一只小巧的药箱。
“赵书办辛苦。”陈明远拱手，笑容温润，“不知布政使司接到的是哪家苦主的状纸？涉案证物可曾呈堂？”
赵书办眼皮一抬：“馥春堂等十三家老字号联名举告，证物已封存。陈公子，公务在身，还请行个方便。”他一挥手，差役就要上前搬动漆盒。
“且慢。”陈明远的声音依然平和，却让差役们顿住了动作。他转向满堂宾客，提高声量：“今日诸位贵客莅临，本为品鉴诚信之货。若陈某所售之物当真有害，自当伏法。但——”他折扇轻点展台，“若有人栽赃诬陷，坏我商誉，毁这满堂贵客的脸面，又当如何？”
潘夫人忍不住开口：“陈公子有何凭据自证清白？”
陈明远看向张雨莲。张雨莲会意，上前一步打开药箱，取出几片薄如蝉翼的试纸、一柄银匙、一盏酒精灯——这些都是她按照陈明远描述的现代化学检测原理，与御医之子反复试验制成的简易工具。虽不及后世精密，在这个时代，却已是惊世骇俗。
“铅粉遇硫，会化作黑灰。”张雨莲声音轻柔，动作却利落。她用银匙从每个漆盒中取微量样品，置于试纸上，滴入特制的硫液。满堂寂静，只闻酒精灯燃烧的微响。十张试纸无一变色。
赵书办脸色微变。
陈明远又道：“这还不算。”他击掌三下，两名伙计从后堂请出三位妇人。众人细看，竟是广州城有名的三位绣坊女工——她们月前因试用早期配方不慎过敏，陈明远不仅免费医治，还让她们参与了配方改良。如今三人面色红润，肌肤光洁，与从前判若两人。
“若我的面膜有毒，这三位娘子为何容颜更胜往昔？”陈明远目光扫过全场，“赵书办，您带来的‘证物’，可否当场一试？若真是陈某所售，我愿以十倍货银赔偿苦主，并自缚请罪。若不是——”他顿了顿，“那便是有人伪造假货，构陷良商，败坏十三行声誉，更险令在场各位贵客蒙受毁容之灾！”
最后一句如重锤落下。在座的贵妇们脸色都沉了下来——若今日真查封了，她们这些已试用过面膜的人，岂非也要担个“使用违禁之物”的名声？几位官员家眷已向赵书办投去不悦的目光。
赵书办额头渗出冷汗。他接到的指令本是趁品鉴会当众查封，造成轰动，打压陈明远的势头。那“证物”确实是从馥春堂取来，真假谁在乎？可没想到陈明远竟备下如此周全的后手，更将满堂贵客拉成了无形的人证。
正当僵持，门口又传来一声长笑：
“好热闹啊！”
来人一身宝蓝漳绒马褂，手捻十八子蜜蜡佛珠，面如满月，笑眼弯弯——竟是和珅府上的二管家，刘全。他身后跟着两名小厮，抬着一只沉甸甸的红木礼箱。
刘全仿佛没看见衙役，径直走向陈明远，拱手道：“陈公子，我家老爷听说您办品鉴会，特命小人送来贺礼——暹罗进贡的龙涎香十两，给品鉴会添添贵气！”箱子打开，异香扑鼻，满堂惊叹。
这一招看似捧场，实则诛心。和珅如今是乾隆眼前第一红人，他派人公开送礼，等于将陈明远绑上了他的船。在场的地方官员们交换眼神，几位原本想声援陈明行的商人，也悄然缩了回去。
刘全又转向赵书办，笑眯眯道：“赵书办也是来贺喜的？哟，还带着弟兄们，真是周到。不过今夜来的都是体面人，公务之事，可否改日再议？莫扫了各位夫人小姐的雅兴。”
话是商量，语气却不容置疑。赵书办如蒙大赦，连声应下，带人匆匆退走——和珅的人出面，他乐得顺水推舟。
危机看似解除，陈明远心中却警铃大作。和珅这一手，比明刀明枪更可怕：当众示好，逼他站队；若拒绝，便是得罪权臣；若接受，从此便打上了“和党”烙印，将来清算时必受牵连。更微妙的是，刘全选在衙门发难时现身，时机巧得令人脊背发凉——今日这场风波，背后真的只有几个胭脂铺掌柜么？