第38章：蜜中针
广州城的清晨向来是十三行最先苏醒。珠江水汽未散，码头上已传来号子声与货箱落地的闷响。陈明远站在“明远堂”二楼的轩窗前，手中把玩着一只琉璃瓶——里面是第七次改良的珍珠蜜膜。
“东家。”上官婉儿的声音在身后响起，带着一贯的冷静，“昨日申时三刻至酉时初，后院库房有生面孔出入三次。我已让阿福暗中记下了形貌。”
陈明远没有回头。窗外，两艘悬挂葡萄牙旗帜的商船正在下锚，水手们用生硬的粤语与行商讨价还价。这本该是再寻常不过的贸易景象，但空气中却飘浮着一丝不寻常的紧绷感。
“配方呢？”他问。
“昨夜子时查验，第三号配比少了二钱。”上官婉儿展开手中的账册，“珍珠粉、蜂蜜、白茯苓的配比记录被人动过。砚台边缘有新鲜墨渍，与平日所用徽墨色泽不同。”
陈明远终于转过身来。晨光透过琉璃窗格，在他脸上切割出明暗分明的界线。三个月前，他还只是靠几件西洋小玩意儿在十三行站稳脚跟的“奇货商人”；如今，他手中这份看似简单的面脂配方，却已牵动了广州城里三层外三层的利益网。
“翠翠那里有什么发现？”
“林姑娘昨日以采购桂花油为由，去了三家脂粉铺。”上官婉儿顿了顿，“其中‘玉容斋’的掌柜，上月刚纳了第十一房小妾——是和珅在广州的账房先生的远房表侄女。”
话未说完，楼梯上传来急促的脚步声。林翠翠提着一篮还沾着露水的茉莉花闯进来，额上沁着细汗，脸颊却泛着不正常的潮红。
“明远哥哥！”她将花篮往桌上一放，从袖中抽出一张揉皱的纸笺，“你看这个！我在‘玉容斋’后巷捡到的——”
纸笺上是用劣质墨汁草草写就的几行字：“珍珠需岭南沿海所产，色白者为上……蜂蜜取荔枝花期所酿，不可用冬蜜……”赫然是面膜配方的片段。最下方有一行小字：“三日后子时，怀远驿码头，白银五百两换全方。”
陈明远的瞳孔微微收缩。
“你被人盯上了。”上官婉儿看向林翠翠，“这纸笺是故意让你捡到的。”
“我、我知道……”林翠翠咬了咬嘴唇，难得显出一丝慌乱，“回来的路上，有两个人一直跟着我。绕了三道巷子才甩开——其中一个左脚微跛，腰带上系着枚铜貔貅。”
张雨莲不知何时已站在门边。她手中端着一只青瓷药盅，袅袅热气带着当归与黄芪的苦涩香气。“翠翠姑娘气息急促，瞳仁微散，是受了惊悸。”她将药盅放在桌上，声音如溪水般平缓，“先饮了这安神汤。跟踪者既已暴露形貌，反倒好查了。”
陈明远看着眼前三位女子：林翠翠的娇俏中藏着惊魂未定，上官婉儿的冷静下压着担忧，张雨莲的温婉里含着笃定。她们为他走进这潭浑水，而此刻，这潭水已经开始泛起危险的漩涡。
“配方泄露了多少？”他问。
“约三成。”上官婉儿迅速回答，“关键的三味辅料——白芷、桃花粉、冰片——的配比和炮制方法都没有写。但对方既然能拿到库房记录，恐怕……”
“恐怕不止三成。”陈明远接话道。他走到墙边那架自制的广州城沙盘前，用细竹竿指向怀远驿码头的位置，“设局之人很聪明。故意泄露部分配方让我们警觉，再以交易为诱饵——无论我们去不去，都会自乱阵脚。”
“那我们要报官吗？”林翠翠问完，自己先摇了摇头。广州府衙里坐着的官员，哪个没受过十三行商人的孝敬？更别说此事可能牵扯到和珅那条线。
张雨莲忽然开口：“东家，可否让我看看那张纸？”
她接过纸笺，并不看字，而是将纸凑到鼻尖轻嗅，又对着光细看纸纹。“竹纸，产自城西‘文华坊’，是市面上最普通的货色。墨中掺了松烟过多，应是廉价书坊所用。”她的手指摩挲着纸缘，“但这墨迹干透的程度……不是昨日写的。”
陈明远眉头一挑：“多久？”
“至少五日。”张雨莲抬起眼，“墨色已彻底吃进纸纤维，边缘有晕染开后的二次凝固痕迹。若是昨日所写，在岭南这潮湿天气里，墨迹该更润些才对。”
房间里静了一瞬。
“所以，”上官婉儿最先反应来来，“这不是临时起意的勒索。对方五天前就已开始布局——甚至更早。”
陈明远感到脊背升起一丝寒意。他想起十天前，第一批试用装面膜送往几位官员府邸时，巡抚夫人曾不经意提了句“这般好东西，莫要惹人眼红”。当时只当是寻常客套，如今想来，那笑容里似乎别有深意。
“雨莲，”他忽然问，“如果是你，要盗一份脂粉配方，会怎么做？”
张雨莲略作思忖：“若是寻常方子，买通匠人即可。但此配方涉及东家独创的炮制手法——”她走到工作台前，指着那些琉璃器皿，“珍珠需以米泔水浸泡七日去腥，蜂蜜要用双层陶瓮文火慢炼去燥，这些工序非亲眼所见难以知晓。所以盗方之人，必是能接近这间工坊的。”
林翠翠脸色一白：“我们中间有内鬼？”
“未必。”陈明远摇头。他想起昨日来送岭南珍珠的货商，那个总是笑呵呵的潮州商人；想起三天前以观摩西洋器物为由进入工坊的盐道衙门师爷；甚至想起每天清晨来收泔水的老汉——每个人都可能是眼睛，每个人都可能是手。
窗外忽然传来一阵喧哗。三人同时望向街面，只见一队官差簇拥着一顶青呢小轿，正停在“明远堂”门前。轿帘掀开，走出的不是别人，正是广东布政使司的从六品照磨——周文渊。
“陈东家可在？”周文渊的声音透过楼板传上来，带着官腔特有的拖沓，“巡抚大人有请。”
巡抚衙门的偏厅里，冰鉴散出的凉气也驱不散那股压抑。
广东巡抚李侍尧并未穿官服，只着一身酱色常袍，手中把玩着一对和田玉球。见陈明远进来，他抬了抬眼皮，玉球在掌心发出规律的摩擦声。
“坐。”一个字，听不出情绪。
陈明远躬身行礼，在下首的黄花梨木椅上落了半个身子。他注意到屏风后似有人影晃动，但室内除了李侍尧和侍立的周文渊，再无旁人。
“你的‘珍珠蜜膜’，本官夫人用了。”李侍尧开门见山，“效果不错。听说连京里都有所耳闻？”
“承蒙夫人抬爱。”陈明远谨慎答道，“不过是些取巧的小玩意儿。”
“小玩意儿？”李侍尧终于停下转玉球的手，“三天前，广州将军的如夫人为了抢你那一批‘限量版’，差点和盐运使的侧室在‘宝香阁’当众撕扯起来。这也叫小玩意儿？”
陈明远背后渗出冷汗。他知道面膜在官眷中受欢迎，却没想到已到这种地步。
“本官今日找你，不是问罪。”李侍尧话锋一转，“是有人托我问你一句话：这生意，你打算做到多大？”
屏风后传来极轻的瓷器相碰声。
陈明远心念电转。这句话可以有十几种理解方式：是警告他适可而止？是暗示可以入股？还是替某个更上层的人物传话？
“草民惶恐。”他站起身，深深一揖，“此物本是机缘巧合所得，若能造福女眷，便是功德。至于生意……全凭市场定数，岂敢妄图做大。”
“好一个‘全凭市场定数’。”李侍尧忽然笑了，那笑容却未达眼底，“陈明远，你是聪明人。但聪明人常犯一个错——以为靠聪明就能看清所有棋路。”
他拍了拍手。
侧门打开，两个仆人抬着一只木箱进来。箱子打开，里面整整齐齐码放着三十个琉璃瓶——与“明远堂”出品的面膜容器一模一样。唯一不同的是，每个瓶身上都贴着一张红纸，上书三个字：玉容膏。
陈明远的呼吸滞了一瞬。
“今早刚从江西送到的。”李侍尧慢条斯理地说，“景德镇官窑烧的瓶子，庐陵产的上等珍珠粉，奉新县的野桂花蜜。配方嘛……”他拖长声音，“据说是一位游方郎中献的，与你的‘珍珠蜜膜’有异曲同工之妙。”
空气凝固了。
陈明远强迫自己盯着那些瓶子。瓶身釉色、形制、甚至瓶塞的样式，都与他的设计有八九分相似。但这不可能——琉璃烧制技术、蜂蜜的提纯方法、珍珠粉的纳米级研磨，这些都是他结合现代知识反复试验才得到的成果。这个时代怎么可能有人能复制？
除非……
“草民可否取一观？”他听见自己的声音异常平静。
李侍尧颔首。
陈明远走到箱前，拿起一只瓶子。入手微沉，确实是琉璃质地。拔开软木塞，一股熟悉的甜香飘出——但细嗅之下，蜂蜜中混杂着一丝若有若无的酸味。他用指甲挑出少许膏体，在指腹捻开：颗粒感比他的产品粗糙，颜色也偏黄。
“如何？”李侍尧问。
“形似而神不似。”陈明远放下瓶子，“珍珠研磨不够细，敷脸会有刺痛感。蜂蜜未经文火慢炼，久置恐会发酵。至于白芷等辅料……”他顿了顿，“似乎全然未加。”
屏风后传来一声轻咳。
李侍尧的眼神变了变，那是一种打量猎物落入陷阱时的审视。“所以，这并非你的配方？”
“绝非。”陈明远斩钉截铁，“此物若上市，三日之内必有人投诉面部红肿。”
“好。”李侍尧站起身，“那本官再问你：若有人拿着这‘玉容膏’，告你盗用他的祖传秘方，你当如何？”
惊雷在陈明远脑中炸开。
原来如此。盗窃配方只是第一步，真正的杀招在这里——用一份似是而非的仿制品，反咬他是盗窃者。届时无论官司输赢，“明远堂”的名声都将受损。而在最看重口碑的奢侈品市场，名声一旦有瑕，便是灭顶之灾。
“草民……”他喉头发干，“草民有完整的研制记录，可证明配方乃独创。”
“记录可以伪造。”李侍尧重新坐下，玉球又转动起来，“但你可知，献上这‘玉容膏’方子的人是谁？”不等陈明远回答，他吐出两个字，“御医。”
这两个字如重锤砸下。
“太医院右院判，刘裕铎刘大人的远房侄孙。”李侍尧缓缓道，“他说这方子是家传，已历三代。你一个突然冒出来的商贾，凭什么让人相信是你独创？”