张雨莲以银针轻触，又凑近细嗅，忽然问道：“夫人今晨是否服过‘通络散’？”
刘夫人一怔：“你怎知？我近日肩颈酸痛，大夫开了此药。”
“这便是了。”张雨莲打开手中瓷盒，挖出些透明膏体，轻轻涂在红点处，“通络散中有川芎，活血力强。面膜亦能活血，两相叠加，体虚者面部毛细血管易破。此乃正常反应，敷此清凉膏，半炷香即消。”
她手法轻柔，语气笃定。不过片刻，那些红点果真渐淡。刘夫人对镜细看，不仅红点消退，肌肤竟比先前更显饱满润泽。
“神了！”她转怒为喜，“张姑娘真是妙手！”
一场风波化于无形。园中气氛重新热烈起来，女眷们争相询问面膜何时上市。陈明远适时宣布：“为保品质，每月仅售百盒，今日预订者，可得‘芙蓉金帖’，日后新品优先品鉴。”
这“限量”之法，顿时激起争抢。
夕阳西斜时，品鉴会大获成功。定金收了满满一匣，请柬雪片般飞来邀陈明远赴宴。园中宾客渐散，只剩下满园芙蓉与一地落晖。
陈明远长舒口气，转身看向三女。林翠翠正眉飞色舞地数着银票，上官婉儿已在核算成本利润，张雨莲默默收拾着药箱，额角有细密汗珠。
“今日多亏你们。”他由衷道。
三女抬头，目光相遇，又各自移开。这一刻的默契，胜过千言万语。
夜色再临，明颜坊后院摆了一桌简单庆功宴。
陈明远亲自斟酒：“第一杯，敬婉儿神机妙算，原料调配分毫不差。”
上官婉儿举杯，眼中映着烛火：“是公子应对得当。今日刘夫人之事若处理稍迟，便是灭顶之灾。”
“第二杯，敬雨莲妙手回春。”陈明远看向张雨莲，她以茶代酒，浅浅一笑。
“第三杯……”他转向林翠翠，却见她趴在桌上，脸颊酡红，已偷喝了好几杯。
“公子偏心。”林翠翠醉眼朦胧，“她们都有功劳，就我没有……”
“你有。”陈明远认真道，“若非你前日打探到永盛行掌柜暴毙，我今日也不会多备三套应急方案。”
林翠翠这才笑了，眼角却有些湿：“我还以为……自己总是最没用的那个。”
烛花噼啪一响。
夜深人静时，陈明远独坐书房，复盘今日种种。品鉴会虽成，但刘夫人过敏当真只是巧合？那通络散……未免太及时。
正思忖间，窗扉轻响。
一道黑影闪入，单膝跪地：“公子，查到了。刘夫人的通络散，是昨日才换的新方子。开方的大夫，上月曾秘密进过粤海关监督府。”
陈明远心中一凛：“和珅的手，已经伸到广州医馆了？”
“不止。”黑影压低声音，“线报说，京城有旨意南下，似是皇上要派钦差巡视十三行。和珅大人恐怕想在那之前，让公子……消失。”
话音未落，远处忽然传来喧哗！
陈明远疾步推门，只见库房方向火光冲天！浓烟滚滚中，有人高喊：“走水了！快救火！”
护院、伙计纷纷提水奔去。混乱中，陈明远瞥见一道熟悉的身影在火光边缘一闪而过——竟是白日品鉴会上，刘夫人身边那个拦路的嬷嬷！
他心念电转，不向库房，反而冲向原料密室。门锁完好，但推开门的刹那，寒光迎面刺来！
陈明远侧身闪避，匕首擦肩而过，划破衣袖。刺客蒙面，招招狠辣，显然训练有素。缠斗间，陈明远渐感不支——今日劳心劳力，气力已竭。
危急时刻，三道身影同时冲入。
林翠翠短棍横扫，逼退刺客一步；上官婉儿将算盘掷出，铜珠四散扰敌视线；张雨莲银针疾射，正中刺客腕穴！
匕首当啷落地。
刺客见势不妙，撞窗而逃。陈明远欲追，却觉肩头剧痛——方才那一刀，终究划开了皮肉，鲜血已浸透半幅衣袖。
“公子！”三女惊呼。
陈明远眼前发黑，强撑道：“莫管我……查刺客去向……”
话音未落，人已倒下。
最后看见的，是三张惊慌失措的姣好面容，以及她们几乎同时伸出的手——
林翠翠最快，已扶住他左臂；上官婉儿稳托后背；张雨莲则捏住他腕脉，指尖微颤。
烛火摇曳，将四人身影投在墙上，纠缠如藤。
而在窗外夜色深处，逃逸的刺客并未远走。他伏在邻宅屋脊，冷冷望着明颜坊的混乱，从怀中摸出个竹管，对空吹响。
无声的讯号没入黑暗。
更远处，珠江上一艘不起眼的货船里，有人推开舷窗，望向广州城星星点点的灯火。
“陈明远……”那人轻笑，指间一枚玉扳指温润生光，“游戏才刚开始。”
夜风带来江水的咸腥，也带来隐约的钟声——那是粤海关的报时钟，子时已过。
新的一天，暗潮将更加汹涌。而陈明远肩上的伤，三女交错的情愫，还有那枚消失在夜色中的刺客竹管，都像一枚枚棋子，落在名为“南洋奇货”的棋盘上。
棋局的那一端，是谁在执子？
窗外，第一缕晨光刺破黑暗，照在陈明远昏迷的苍白面容上。张雨莲为他包扎伤口的白布，渗出点点嫣红，如雪地落梅。
而在她未曾注意的角落，陈明远袖中滑出半张纸条，上面只有一行小字：
“芙蓉虽好，奈何根下，已有蚁蛀。京华故人问：君还记得养心殿前的海棠否？”
纸条边缘，隐约可见半枚朱印，形似龙爪。