第49章：火中取秘
子时三刻，广州城南货仓突发走水。
陈明远被急促的叩门声惊醒时，窗外天际已泛着不祥的橘红。张雨莲衣衫不整地冲进房来，发髻散乱，手中油灯晃得厉害：“公子，珍珠粉仓库……烧起来了！”
那句“珍珠粉”像一盆冰水，将陈明远残存的睡意彻底浇灭。
火势在南风助推下张牙舞爪，将十三行南侧的天空舔成骇人的绛紫色。陈明远策马赶到时，只见三号货仓已坍了半边顶，焦木在烈焰中噼啪炸裂，恰如他此刻的心跳。
“珍珠粉全在里面！”林翠翠带着哭腔喊道，丝绸披风上沾满烟灰，“今夜刚入库的八十斤上等合浦珠粉——”
上官婉儿正指挥伙计从相邻货仓抢运货物，算盘不知何时已握在手中，手指无意识地在算珠上滑动：“按目前火势，直接损失至少三千两。若影响三日后‘美容品鉴会’的供货，间接损失难以估量。”
“品鉴会请帖已发往广州三十六家大户。”陈明远声音沉着，目光却在火场四周扫视，“婉儿，立即清点所有原料库存。雨莲，去查今夜值守簿录。翠翠——”他顿了顿，“你去请潘有度潘公子，就说陈某有急事相商。”
“公子怀疑有人纵火？”上官婉儿敏锐地压低声音。
陈明远没有回答，弯腰从焦黑的泥地里拾起一片东西——半截未燃尽的松明火把，柄部缠着靛蓝布条，那是广州本地脚夫常用的样式。
火把引燃的位置很蹊跷：不在仓门，而在背风的西墙根。若是意外失火，绝不会从此处起燃。
“原料短缺的困局刚解，就来了这一出。”他冷笑，“倒真是时候。”
潘有度匆匆赶来时，东方已现鱼肚白。这位十三行首富之子披着墨绿绸袍，眼下泛青，显然也是从睡梦中被唤醒。
“明远兄，损失如何？”
“珍珠粉全毁，但蜂蜜与药草库无恙。”陈明远引他走向临时搭起的帐棚，“奇的是，着火点旁的三桶桐油不见了——若真是意外，桐油遇火该爆燃才对。”
潘有度神色凝重起来：“你是说……有人先盗油，后纵火？但这手法未免拙劣，留了火把为证。”
“正是拙劣才可疑。”上官婉儿捧着账簿插话，“若真要毁我们根基，该同时烧了蜂蜜库。这般只烧珍珠粉，倒像是……警告。”
林翠翠端着茶进来，闻言手一颤，青瓷杯盏叮当脆响：“莫不是‘宝源行’郑家？他们家也做胭脂水粉生意，上月还派人来打听面膜方子……”
“郑家没这胆子。”潘有度摇头，“但若是背后有人撑腰，就难说了。”
帐篷内忽然安静。几人都明白那个“背后之人”指向谁——和珅的触角早已伸向广州，上月便有传闻，说京里某位“大人物”对南洋奇货生意颇有微词。
张雨莲就是在这片沉默中掀帘而入的。
她手中捧着本湿了大半的值守簿，袖口还滴着水：“公子，奴婢去了趟珠江边——昨夜当值的李老四，被人发现溺死在码头栈桥下。”
“什么时辰？”
“更夫说丑时初见过他活得好好的，卯时发现的尸首。”张雨莲展开簿录，指着最后一行的墨渍，“这是他的画押。但公子看这‘李’字的捺笔——老四不识字，平日画押只按指印，从不会写字。”
陈明远接过簿子，就着晨光细看。那墨迹新鲜得可疑，且笔锋平稳，绝非溺水前仓促所书。
“有人杀了他，又伪造了值守记录。”上官婉儿倒吸一口凉气，“纵火者就在我们内部。”
日上三竿时，陈明远将七十二名伙计杂役全部召集至烧毁的货仓前。
焦木仍冒着青烟，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。众人窃窃私语，不安的情绪在晨雾中弥漫。
“仓库失火，损失惨重。”陈明远声音不高，却让全场静了下来，“但更让我心寒的是，有人吃里扒外。”
林翠翠捧出一只木匣，打开，里面正是那截靛蓝布条缠柄的火把。
“这布条是‘永记染坊’今年三月新出的靛色，只供货给三家车马行。”上官婉儿上前一步，算盘啪地一声清响，“而这三家中，与我们签了长期契的只有‘顺风脚行’。”
人群中，一个矮胖汉子脸色刷地白了。
“顺风脚行共派来八人，其中七人领的是上月新制的靛蓝汗巾。”婉儿目光如炬，扫过那几个脚夫，“唯有王二狗，你今早系着的汗巾是旧的褪色靛蓝。”
所有人的目光投向那矮胖汉子。王二狗冷汗涔涔，下意识捂住腰间汗巾——那颜色确实比同伴的浅淡许多。
“我……我那条新的洗了未干……”
“你那条新的，此刻正缠在这火把柄上。”陈明远缓缓道，“更巧的是，李老四昨夜戌时曾与人饮酒——酒肆伙计说，那人腰间汗巾是簇新的深靛色。”
王二狗双腿一软，瘫跪在地。
审讯在后院厢房进行。王二狗起初咬死不认，直到张雨莲端来一盆清水。
“伸手。”陈明远命令。
王二狗颤抖着将双手浸入水中。不过数息，指缝间竟浮起淡金色细粉——那是珍珠粉特有的光泽，遇水后会在皮肤褶皱中残留良久。
“你盗取桐油时，不慎打翻了半袋珍珠粉。”雨莲轻声说，“这粉需用皂角反复搓洗方能去除，你仓促之间，只洗了表面。”
铁证面前，王二狗终于崩溃：“是……是郑家二少爷让我做的！他给了我五十两银子，说只要烧了珍珠粉库，拖延品鉴会……”
“郑家许你什么好处，值得冒杀头的风险？”上官婉儿突然问，“李老四可是死了。”
汉子浑身一颤，嘴唇哆嗦着，却说不出话。
林翠翠忽然弯腰，从他鞋底夹层里抠出一张纸条。展开，上面只有一行小楷：“事成后安排你入京，和大人府上缺个马夫。”
账房里死一般寂静。
“果然是他。”潘有度长叹一声。
陈明远盯着那张纸条，忽然笑了：“郑家不过是个幌子。和珅真要对付我，不会用这般粗糙手段——这纸条，是有人想借刀杀人。”
“公子的意思是？”
“若真是和珅授意，该悄无声息地让我们一败涂地，而非留这么多破绽。”他起身踱步，“纵火、杀人、栽赃，步步都透着心急。有人想激怒我，让我与和珅正面冲突，他好坐收渔利。”