清晨的薄雾尚未散尽，十三行街已是人声鼎沸。陈明远站在“明远商行”二楼，望着窗外珠江上往来如梭的西洋商船，手中把玩着一枚银质怀表。表盖内侧嵌着的小镜映出他略显疲惫的面容——来到广州已三月有余，面膜生意如燎原之火，却也引来了无数暗处的目光。
“公子，品鉴会的请柬已悉数送出。”上官婉儿捧着一本账册走进来，素色衣裙衬得她眉眼清冷，“但昨日晚间，我们在西关的仓库附近发现有可疑人影出没。”
陈明远合上怀表：“可看清是什么人？”
“像是本地‘永盛行’的伙计。”上官婉儿压低声音，“王掌柜那边递来消息，说永盛行东家赵永昌昨日宴请了粤海关的一个书办。”
话音未落，林翠翠端着茶盏风风火火闯进来：“公子，不好了！方才我去送货，听说永盛行也研制出了什么‘玉容膏’，正四处宣扬比咱们的面膜效果好三成，价格还便宜一半！”
张雨莲跟在后面，手里捧着个青瓷小罐，眉间忧色难掩：“我刚查验了昨日新制的第三批珍珠粉，纯度似乎有些问题。供货的漳州商人说近期珍珠采集不易，要涨价三成。”
三件事接踵而至，陈明远反而笑了。他走到窗边，看着街对面永盛行新挂出的金字招牌——那铺子半个月前还门可罗雀，如今却顾客盈门。
“这是要三面夹击啊。”他转身，目光扫过三位神色各异的姑娘，“原料卡脖子，同行挖墙角，官府那边再使点绊子。赵永昌倒是打得好算盘。”
林翠翠急得跺脚：“公子还笑得出来！后日就是美容品鉴会，若届时咱们的货供不上，或是永盛行捣乱，这三个月的心血可就——”
“所以才要笑。”陈明远从袖中取出一张烫金请柬，“你们猜，赵永昌会不会来参加我们的品鉴会？”
上官婉儿眸光一闪：“按常理不会。但若他想亲眼看看咱们出丑，或许……”
“他一定会来。”陈明远将请柬递给林翠翠，“再加送一份特制请柬给永盛行赵东家，言辞要格外恭敬，就说仰慕赵氏商行百年基业，特邀品鉴指教。”
张雨莲不解：“这不是引狼入室么？”
“狼已经在门口了。”陈明远走到书案前，摊开一张宣纸，“雨莲，珍珠粉的问题，你今日就启程去合浦。我有一故人在那边经营珠场，你持我信物去找他，务必在三日内带回五十斤上等珍珠粉。”
他又看向上官婉儿：“婉儿，你去查清楚粤海关那个书办的底细。若只是贪财，便按规矩打点；若是赵永昌的姻亲故旧……”他顿了顿，“我记得你上个月整理过广州各衙门的官员名录？”
上官婉儿点头：“书办姓李，有个侄女去年嫁给了赵永昌的庶子。”
“这就对了。”陈明远提笔蘸墨，“翠翠，你随我去见王掌柜。永盛行既然宣扬玉容膏，咱们总得‘见识见识’。”
林翠翠眼睛一亮，凑上前娇声道：“公子是要去踢馆么？带我去带我去！我最会挑刺了！”
上官婉儿瞥她一眼，淡淡道：“若真是踢馆，该是我去。我能从配方用料、成本核算到包装损耗，三句话问得对方哑口无言。”
“你——”林翠翠杏眼圆睁。
“好了。”陈明远打断即将升腾的硝烟，“翠翠随我去，是因为她擅察言观色。婉儿另有要事。”他将写好的信递给张雨莲，“雨莲，合浦之行辛苦，我让阿福带两个护院随你同去。”
张雨莲接过信，指尖无意间触到陈明远的手背，脸微微一红：“公子放心，定不辱命。”
林翠翠见状，悄悄撇了撇嘴。
永盛行铺面阔气，三开间的门脸挂满“玉容膏”的幌子。柜台前挤满了女子，多是丫鬟仆妇模样，正抢购那些用粗瓷罐装的膏体。
陈明远换了身普通绸衫，带着同样扮作小厮模样的林翠翠混在人群中。他拿起一罐玉容膏，揭开闻了闻——浓郁的桂花香中混杂着些许腥气。
“这位客官好眼力！”伙计殷勤介绍，“这是我们东家秘制的玉容膏，用了南海珍珠、长白山人参，还有西域玫瑰精油，抹上三日，面若桃花！”
林翠翠小声嘀咕：“骗鬼呢，这气味明明是廉价的猪胰子加香精……”
陈明远用手指沾了一点，在掌心搓开。膏体质地粗糙，颗粒感明显，且颜色不均。他心中已有判断：这是仓促仿制的劣质品，短期内或许能靠低价抢占市场，但用久了恐会损伤肌肤。
“赵东家可在？”陈明远问。
伙计打量他一番：“东家在后堂会客，您是哪位？”
陈明远递上请柬：“明远商行，特来邀赵东家后日光临鄙号的美容品鉴会。”
话音刚落，后堂帘子一掀，走出个五十来岁的富态男子，正是赵永昌。他身边还跟着个穿八品官服的书办，两人谈笑风生。
“哟，陈东家亲自登门，蓬荜生辉啊！”赵永昌接过请柬，看也不看就递给书办，“李大人您瞧，年轻人就是讲排场，做个女人家的生意，还办什么品鉴会。”
李书办捻须笑道：“听说陈东家的面膜在闺阁中颇有盛名，连巡抚夫人都赞不绝口。赵兄，你这玉容膏可得加把劲啊。”
话中带刺，陈明远却面色如常：“赵东家是老前辈，晚辈特来请教。不知这玉容膏中用的是哪里的珍珠？晚辈近来也采购珍珠粉，听说合浦珠场今年的上等珠大多已被预定。”
赵永昌笑容微僵：“这个……自然是南海好珠。”
“南海珠粉颗粒较粗，色泽偏黄。”陈明远步步紧逼，“可晚辈看您这膏体颜色雪白，莫非是用了太湖珠？那可成本不菲啊。”
李书办插话：“陈东家倒是行家。不过做生意嘛，各凭本事。赵兄在十三行经营三十年，门路总比年轻人广些。”
“大人说得是。”陈明远拱手，“所以晚辈特来送请柬，望赵东家后日能莅临指点。对了——”他状似无意地补充，“听说粤海关近期要核查各商行货税簿册？晚辈初来乍到，若有疏漏，还望李大人提点。”
李书办眼神一凛，干笑两声：“陈东家说笑了，按章办事即可。”
离开永盛行，林翠翠忍不住问：“公子，那个李书办明显和赵永昌是一伙的，您为何还对他那么客气？”
陈明远回头看了一眼永盛行的招牌：“你看铺子里那些抢购的，多是丫鬟仆妇。真正有身份的夫人小姐，会亲自来这种地方买胭脂水粉么？”
林翠翠恍然：“公子的意思是……”
“赵永昌走错了路。”陈明远步入熙攘街市，“他想用低价抢占下层市场，却不知美容之物，贵在‘身份’二字。咱们的品鉴会，一张请柬只邀一位正主，不准带仆从，不准转赠——这才叫‘品鉴’。”
“可珍珠粉不够怎么办？张姐姐去合浦，来回至少五六日……”
“所以我让她找的是‘故人’。”陈明远眼中闪过一丝狡黠，“你当真以为，我三个月来只在广州活动？”
林翠翠愣了愣，随即明白过来，眼睛亮晶晶的：“公子早就布局了！”