羊城四月的午后，“明远堂”后花园内花香与脂粉香交织。汉白玉石台上，十二名侍女托着青瓷盘款款而行，盘中正是今日品鉴会的主角——珍珠玉容面膜。三十余位广府贵妇云鬓华服，目光或期待或挑剔地追随着那些莹白膏体。
“此乃第三批改良配方，添了南海珍珠磨制的细粉，并岭南野蜂蜜。”陈明远一身月白直裰，手持琉璃棒轻点瓷盘，膏体在阳光下泛出温润光泽，“敷面时需配以穴位按摩，诸位请看——”
他话音未落，席间突然传来一声惊叫。
“我的脸！好痒！”
身着石榴红妆花缎的刘夫人猛地站起，手中铜镜“哐当”落地。只见她左颊敷着面膜的部位泛起一片不规则红疹，正以肉眼可见的速度蔓延至脖颈。满园笑语戛然而止。
上官婉儿最先反应过来，快步上前：“快取清水！”又压低声音对陈明远道，“配方昨夜我复核过三遍，绝无问题。”
林翠翠已急得去拉刘夫人衣袖：“是不是姐姐对珍珠过敏？我们之前都试过的……”
“试过？”旁侧一位鹅黄衫子的少妇冷笑，“我看是这西洋奇技淫巧根本不合咱们的体质。早听说有些红毛番的香膏会烂脸。”
人群骚动起来。张雨莲默默取出随身针囊，却被刘夫人的丫鬟一把推开：“别碰我家夫人！”
混乱中，园门处传来朗笑：“陈公子，看来你这‘美容奇匠’的名号，今日要改作‘毁容奇匠’了？”
来者正是“锦华堂”掌柜赵秉忠，身后跟着四位账房模样的人物，手中皆捧账册。此人素与十三行几位老行商交好，自面膜风靡广州以来，其胭脂水粉生意已跌了三成。
陈明远心头雪亮，面上却从容：“赵掌柜来得巧，正好做个见证。”转身对刘夫人深施一礼，“夫人玉体受损，明远难辞其咎。请允我先为您诊治，所有汤药赔偿，明远十倍承担。”
“诊治？”赵秉忠踱步上前，从袖中抽出一页泛黄纸笺，“巧了，我这儿倒有份东西，或许能解公子之困。”他将纸笺展开，竟是“明远堂”面膜的原料单抄本，其中“珍珠粉”一项旁，用朱笔批注着蝇头小字：市售多掺牡蛎壳粉，久用恐伤肌理。
林翠翠脸色煞白：“这单子怎会在你……”
“若要人不知，除非己莫为。”赵秉忠扬声道，“陈公子用廉价牡蛎粉冒充珍珠粉，可是欺广州无人识货？”
满园哗然。几位已敷上面膜的贵妇慌忙用帕子擦拭。上官婉儿迅速扫视原料单，低语：“笔迹是仿的，但纸张确是我们上月用的宣纸——库房有内鬼。”
陈明远却注意到刘夫人身侧那个始终低着头的丫鬟。那丫头右手虎口有淡墨痕迹，正是常年握笔所致，此刻却死死攥着块丝帕，帕角隐约透出黄渍。
“赵掌柜有心了。”陈明远忽然展颜一笑，走到石台边端起那盘惹祸的面膜，“不过您既知药理，可识得此物？”他指尖沾了些膏体，竟当众放入口中轻抿。
“公子！”三秘书齐声惊呼。
苦涩味在舌尖化开，陈明远心中最后一丝疑虑消散。他吐净膏体，朗声道：“配方中珍珠粉皆采自合浦官营珠场，每一批皆有海关批文可查。倒是这盘——”他高举瓷盘，“被人加了额外的‘佐料’。”
赵秉忠嗤笑：“空口无凭。”
“那就请凭据说话。”陈明远击掌三声。仆役抬上一方案几，上置铜盆、白矾、皂角等寻常物件，最引人注目的是一套琉璃器皿：曲颈瓶、冷凝管、酒精灯，皆是前月他托荷兰商人捎来的“西洋炼金器具”。
“《本草纲目》有载：真珍珠‘研磨如粉，色白气清’。”陈明远边说边取新开封的面膜膏体置于琉璃皿中，加入清水搅拌，又滴入白矾溶液，“若掺牡蛎粉，遇矾水则浊。”
琉璃皿中液体依旧清澈。贵妇们窃窃私语，赵秉忠脸色微沉。
“而刘夫人所用这盘——”陈明远取过那问题面膜，同样操作。白矾水滴入刹那，膏体迅速泛出诡异黄绿色，并逸出淡淡刺鼻气味。
一直沉默的张雨莲忽然开口：“这是……砒霜混雄黄的气味？”
满场倒吸凉气。砒霜虽是古代化妆品常见成分（用以提亮肤色），但需严格控量，如此浓烈气味已远超安全范围。