刘夫人浑身发抖，指向身侧丫鬟：“杏儿，这膏是你从库房新取的！”
那丫鬟“扑通”跪地，还未开口，赵秉忠身后一名账房忽然转身欲走。
“拦住他。”陈明远声音不大，却让两名护院瞬即挡住院门。他踱步至那账房面前，从其袖中摸出个拇指大的瓷瓶，拔开塞子——正是那股刺鼻气味的来源。
“赵掌柜，”陈明远转身，目光如刀，“您这位账房先生，随身带着砒霜雄黄混合药粉，倒是奇事。”
局面急转直下。赵秉忠额角渗出冷汗，强撑道：“谁知是不是你自家伙计下的毒，反来诬陷！”
“说得好。”陈明远忽然取过银质发簪——那是上官婉儿今日簪发的饰物，“古人试毒多用银针，今日我们便试个明白。”他将发簪插入那盘问题面膜，片刻取出，簪身接触膏体的部位赫然覆上灰黑色。
人群中传来惊呼。陈明远却将发簪在酒精灯上灼烧，黑迹逐渐转为银白，又用皂角水擦拭，簪身恢复如初。
“这才是关键。”他环视众人，“若砒霜是在制作过程中混入原料，银针试毒后，黑色痕迹经火烤会析出银白色结晶，因砒霜主要成分为三氧化二砷，遇银生成硫化银。但诸位请看——”
他又取新开封的面膜试验，银簪毫无变化。
“问题面膜的银簪黑痕，经火即褪，说明黑色并非硫化银，而是普通污渍。”陈明远目光锁定那丫鬟，“也就是说，砒霜是在敷面前才被抹到面膜表层的。杏儿姑娘，你袖口内衬的黄色污迹，可敢让大家看看？”
丫鬟瘫软在地。张雨莲已悄然扣住她脉门，片刻后道：“她指尖有轻微红肿，正是接触砒霜后的初期症状。”
真相大白。刘夫人气得浑身发抖，扬手给丫鬟一记耳光：“贱婢！谁指使你的？”
丫鬟哭喊：“是赵掌柜给了奴婢五十两银子，说、说只是让夫人起些红疹……”
日影西斜时，品鉴会草草收场。赵秉忠被闻讯赶来的十三行巡役带走，临走前怨毒回望的那一眼，让林翠翠不禁打了个寒颤。
后堂内，陈明远疲惫地揉着眉心。三秘书罕见地没有争执，上官婉儿整理着实验器具，张雨莲调配安抚药膏，林翠翠则小心翼翼为他换下沾了膏体的外袍。
“今日多亏公子机敏。”上官婉儿轻声道，“但那套西洋器具的演示……”
“太过惊世骇俗？”陈明远苦笑，“我知道。但当时若不用化学方法自证，谣言一旦传开，明远堂就完了。”
张雨莲递上温茶：“赵秉忠不过棋子。能买通库房伙计、仿造笔迹、弄来砒霜，背后定有更大势力。”
话音未落，门外传来急促脚步声。伙计呈上一封火漆密信，封皮无字。陈明远拆开，只有一行瘦金体：
“西洋奇技可逞一时之快，然木秀于林，风必摧之。和珅”
信纸背面，隐约印着户部侍郎的私章纹样。
林翠翠倒吸一口凉气：“和珅怎会知道今日之事？”
陈明远将信纸在灯烛上点燃，看火苗吞噬字迹。窗外暮色四合，远处珠江上西洋商船的号角声苍凉悠长。他忽然想起穿越前读过的那段历史——乾隆四十五年，正是和珅开始染指广州十三行贸易，逐步垄断西洋货品的年份。
“准备一下。”他转身，目光扫过三张忧心忡忡的姣好面容，“明日我要去见广东巡抚李侍尧。另外……”他顿了顿，“从今日起，所有原料采购改由你们三人分别经手，互不告知渠道。”
上官婉儿眸光一闪：“公子是怀疑……”
“今日我们揪出了库房内鬼，但能同时拿到原料单、仿造笔迹、安排人下毒的，绝不止一人。”陈明远望向窗外渐浓的夜色，“风已起，这广州城的水，比我们想的都深。”
烛火噼啪一跳。檐下惊起一只夜鸟，扑棱棱消失在黑暗里，像某种不祥的预兆，沉甸甸压在每个知情人心头。