广州城南，陈氏面膜工坊在晨光中刚刚升起第一缕炊烟，便被一阵尖锐的哭喊声撕裂了宁静。
“出事了！出事了！”
一个丫鬟打扮的少女跌跌撞撞冲进前院，手中攥着半盒珍珠润颜膏，声音里浸满了恐慌：“我家小姐的脸……脸烂了！”
陈明远从账房疾步而出，晨袍还未来得及系好。上官婉儿已先他一步扶住那几近瘫软的丫鬟，声音镇定却掩不住凝重：“慢慢说，哪家小姐？用了什么？何时用的？”
“是、是盐运使李大人家的小姐……”丫鬟哭得上气不接下气，“昨夜睡前敷了这新买的珍珠膏，今早起来整张脸又红又肿，起了密密麻麻的水泡……大夫说是中毒了！”
林翠翠闻声从厢房奔出，闻言脸色煞白：“这不可能！我们每批货都经三道查验——”
话音未落，门外已响起急促的拍门声。几个家丁模样的壮汉簇拥着一位面罩轻纱的女子闯入院中，为首的中年管家目光如刀：“陈老板，李大人请您过府一趟。若我家小姐容颜有损，你这工坊也不必开下去了。”
陈明远心中猛地一沉。
珍珠润颜膏是他三个月前推出的高端线产品，专供官宦家眷，定价是普通面膜的五倍。配方经过十七次改良，原料皆选用南海十年以上珍珠磨制的细粉，配伍御医世家传下的古方，上市以来从未有过差池。
“婉儿，取同批次留样。”他低声吩咐，面上已换上诚恳神色，“管家放心，若真是陈某的货有问题，必当十倍赔偿，亲自为小姐诊治。只是——”
他目光扫过那丫鬟手中的膏盒，釉色似乎比平日深了半分。
“可否先让我验看这盒膏体？”
盐运使府邸笼罩在一片压抑中。
陈明远踏入绣楼时，浓郁的药味混合着若有若无的腐坏气息扑面而来。床幔低垂，隐约可见一个身影蜷缩其中，压抑的啜泣声细细传来。
“陈老板。”李大人坐在外间太师椅上，面沉如水，“小女年方二八，去岁刚与江苏布政使家订了亲。若此事传扬出去……”
“大人。”陈明远躬身行礼，“容我先查验膏体与小姐患处，半个时辰内，必给大人一个交代。”
张雨莲已默默打开随身的医箱。她今日特意换上一身素净的医女装束，长发绾成利落的髻，此刻上前柔声道：“李小姐莫怕，民女略通医理，可否让我先看一看？”
幔帐掀开一角，陈明远倒吸一口凉气。
那张原本应是芙蓉花般的面容，此刻布满暗红色的斑疹，数十个黄豆大小的水泡渗着淡黄色浆液，有几处已开始溃烂。最可怕的是，溃烂的边缘呈现不自然的紫黑色——这绝非普通过敏。
张雨莲眼神一凝。她取银针轻轻刺破一个水泡，将渗液置于白瓷碟中，又从丫鬟手中接过那盒珍珠膏，各取少许分置两处。接着，她从医箱中取出个小瓷瓶，倒出些许淡黄色粉末。
“这是什么？”李大人皱眉。
“回大人，这是姜黄粉。”张雨莲声音轻柔，“家传医书有载，若遇砒霜、水银等毒物，以姜黄试之，可得异色。”
粉末洒落的瞬间，膏体样本处渐渐泛出暗红色，而水泡渗液处则变成诡异的蓝绿色。
“膏中有砒霜。”张雨莲抬头，声音发紧，“但小姐脸上的毒，是水银。”
满室死寂。
陈明远脑中电光石火：“有人调包！”他转向那惊慌的丫鬟，“这盒膏体从何而来？何时开封？可曾离过你的手？”
丫鬟抖如筛糠：“是、是前日从‘丽人行’货栈新取的……昨夜才开封，一直放在小姐妆台，绝未离身……”
“丽人行”是陈明远为高端客户特设的提货点，由上官婉儿亲自打理，安保之严密不亚于银库。
“大人。”陈明远深吸一口气，“此事绝非意外。膏体中被掺入砒霜，小姐脸上却是水银中毒——这说明有人先调换了货品，又趁夜潜入府中，将水银混入小姐已开封的膏盒中。”
他顿了顿，一字一句道：“此人不仅要毁我生意，更要李小姐的命。”
回工坊的马车上，三人沉默如铁。
林翠翠攥着帕子的手微微发抖：“是谁这么狠毒？若李小姐真有个三长两短，我们岂止是关门大吉……”
“砒霜易得，水银难取。”上官婉儿忽然开口，她一直低着头翻看随身账册，“尤其是能溶于膏体而不改其色的精炼水银，整个广州城，只有三家药铺有售。”
她将账册推到陈明远面前：“更巧的是，上月二十八，这三家中的‘保济堂’，售出了一两二钱水银。购者留名是城西王姓寡妇，可我查了过去三年的户籍册，城西根本没有符合此名的寡妇。”
陈明远盯着那行小字，忽然问：“保济堂的东家，是不是姓赵？”
上官婉儿点头：“赵永年，十三行‘福昌行’赵老板的胞弟。”
福昌行——广州布匹生意龙头，三个月前曾想入股面膜工坊被拒，之后便处处作梗。
“但这解释不通。”张雨莲轻声插话，“赵家若要陷害，直接在水银里下毒便是，何必多此一举先调包膏体、再潜入下毒？况且李小姐若真中毒身亡，官府彻查之下，保济堂的销售记录岂不成了铁证？”
陈明远望向车窗外掠过的街市，忽然笑了，笑容里透着一丝冷意。
“因为这不是一桩陷害。”
两个女子齐齐看向他。
“这是两桩。”陈明远缓缓道，“有人想用砒霜膏毁我名声——手法粗糙，意在商业打压；但另一人，却想借这个机会要李小姐的命，并将罪名扣在我们头上。两拨人，目的不同，却阴差阳错撞在了一起。”
他闭上眼，脑中飞速拼接着碎片：赵家的敌意、李大人在盐税新政上的强硬立场、还有三日前和珅府上管事来提货时，那句意味深长的“陈老板风头太盛，当心树大招风”……
马车在工坊前停稳时，陈明远已有了决断。
“翠翠，你去‘丽人行’，将最近十天的提货记录、当值人员名单全部封存。婉儿，我要保济堂过去半年所有水银、砒霜的销售明细，以及购买者的背景调查——不惜代价。雨莲，你随我去验看所有留样膏体，我要知道砒霜是在哪个环节被掺入的。”
他跨下马车，晨光正刺破云层，将他身影拉得很长。
“日落之前，我要知道这两只鬼，到底藏在什么地方。”
工坊后院，三十七盒同批次留样膏体一字排开。
张雨莲用银针逐一试探，前三十六盒皆无异样。当刺入最后一盒——编号“丁字柒”的样品时，针尖泛起了熟悉的暗红色。
“只有这一盒。”她抬头，眼神困惑，“同批原料、同一口锅熬制、同批匠人分装，为何独独这盒有毒？”
陈明远接过那巴掌大的青瓷盒，釉面光洁，底款端正，与正品无异。他旋开盒盖，膏体质地细腻，珍珠粉的珠光均匀分布，几乎能以假乱真。
“几乎。”他轻声重复，忽然将膏体整块挖出，用力摔在青石板上。
瓷盒底部暴露在阳光下——内侧胎体上，赫然有一道极细微的接缝。
“这不是我们的盒子。”陈明远捡起碎片，眼神锐利如鹰，“有人仿制了我们的瓷盒，装上掺了砒霜的劣质膏体，调换了正品。而能接触到这批编号‘丁字柒’货物的人……”
上官婉儿已捧着账册返回，呼吸微促：“查到了。这批货是专供巡抚夫人寿礼的定制套装，共四十盒，三日前出库。经手人只有四个：库房老周、账房刘先生、打包丫鬟春杏，以及——”
她顿了顿，声音低下去：“以及林姑娘。那日她亲自来核验过礼盒包装。”
院中空气骤然凝固。
林翠翠刚从“丽人行”赶回，正迈进院门，闻言脸色刷地惨白：“你、你怀疑我？！”
“我不是怀疑你。”陈明远看着她，眼神复杂，“我是怀疑有人利用了你。”
他走到林翠翠面前，放缓声音：“那日验货时，可有什么异常？有没有离开过？有没有人接近过这批货？”
林翠翠眼泪在眶中打转，努力回忆：“我……我那日头疼，核对到一半时，春杏给我端了碗提神汤。我喝了后犯困，趴在桌上小憩了一刻……醒来时春杏说已全部装好，我便盖了验讫章……”
“春杏在哪？”陈明远猛地转身。
上官婉儿脸色难看：“今日告假，说是老母病了。但我刚让人去她家——街坊说她家三日前就搬空了。”
一条暗线浮出水面：春杏被收买，在提神汤中下药，趁林翠翠昏睡时调换货品。而能精准知晓定制套装出货时间、并能买通内院丫鬟的人……
“赵家做不到。”上官婉儿忽然说，“春杏是我从苏州买来的家生丫鬟，身契在我手上，赵家开不出让她卷铺盖跑路的价码。”
“除非。”张雨莲轻声道，“开价的人，不在乎钱，只在乎让陈公子倒台。”
四人目光交汇，一个名字呼之欲出。
但陈明远摇了摇头：“和珅若想动我，不必用这种小家子气的手段。他更不会蠢到在李大人家下手——盐运使是他推行新政的重要棋子。”
他踱步到院中那株老槐树下，斑驳树影落在他脸上。
“这是一场乱战。赵家想用砒霜膏打击我的生意；某个与李大人有私仇的势力，想借水银毒杀其女并嫁祸于我；而春杏背后的人……”他顿了顿，“要的可能是更具体的东西。”
“比如？”林翠翠颤声问。
“比如我的配方。比如我与西洋商船的交易渠道。比如——”陈明远转身，看向工坊深处那间上了三重锁的实验室，“我那些‘不该出现在这个时代’的知识。”
一阵风过，槐叶沙沙作响。
亥时三刻，保济堂后巷。
陈明远一身黑衣，在张雨莲的指引下翻过院墙。白日里她已来“问诊”过一次，摸清了账房位置与护院巡逻的间隙。
“左转，廊下第三间。”张雨莲在他耳边低语，气息轻暖。她今夜也换了深色衣裳，长发尽数藏进布巾，只露出一双在暗夜中异常清亮的眼睛。