窗外传来第一声鸡鸣。卯时了。
离巳时开始的品鉴会，只剩两个时辰。
“现在怎么办？”林翠翠带着哭腔，“只剩一百五十罐了，根本不够四十位宾客分……”
上官婉儿急翻账册：“佛山窑场还有一批素胚，但现在开窑烧制也来不及了！”
陈明远却忽然问：“雨莲，你前日说，珍珠膏若调入少量蜂蜡，可成固态膏体？”
“是，但那是为了便于携带，若要敷面，需先在手心焐化……”
“够了。”陈明远眼神亮起来，“翠翠，去把我房里那盒锡制扁盒拿来——就是英吉利商人送的那种，一屉十二格的。婉儿，你带人把完好的珍珠膏全部刮出来。雨莲，准备蜂蜡和玫瑰露，我们改配方。”
“公子要做什么？”
“不做罐装膏体了。”陈明远快步走向工作间，“我们做‘珍珠香膏饼’，一盒十二枚，每枚可用三次。用锡盒装盛，盒面烫金刻字——就叫‘十二时辰焕颜秘钥’。”
张雨莲怔住：“可……宾客们习惯的是罐装……”
“所以要让他们觉得，这比罐装更珍贵。”陈明远已取来炭笔在纸上勾画，“锡盒成本高，且是西洋舶来品，本就稀罕。一盒十二枚，暗合一日十二时辰，每枚敷面一刻钟——这叫‘概念’。再者，固态膏饼不易变质，便于携带，贵妇们赴宴、出游皆可随身带着。”他抬头，眼中闪着光，“胡掌柜想看我瓷罐尽碎的狼狈，那第三拨人想用‘夷货’罪名压我。我偏要让他们看看，什么叫真正的‘奇货可居’。”
辰时三刻，十三行街已陆续有轿马到来。
陈明远站在重新布置的品鉴厅门前，一身雨过天青色杭绸长衫，腰系白玉环佩。身后厅内，一百五十个锡制烫金盒在紫檀木架上熠熠生辉，每一盒都系着朱红丝绦，盒盖微启，露出内里十二枚圆润如月的珍珠膏饼。淡雅玫瑰香混着蜂蜜甜味，在晨光中若有若无。
林翠翠忙着引导宾客，上官婉儿在核对礼单，张雨莲则在偏厅准备敷面示范的器具。一切看似井然有序。
但陈明远手心却沁出薄汗。
他目光扫过陆续下轿的贵妇——巡抚夫人、粤海关监督的如夫人、十三行总商家眷……个个珠环翠绕，谈笑间眼风却不时瞟向厅内。这些都是人精，稍有差池，明日的广州城就会流传各种版本的“陈氏品鉴会闹剧”。
巳时正，品鉴会正式开始。
陈明远正要开口致辞，门外忽然传来一阵喧哗。八名锦衣家丁开道，一顶四人抬的杏黄轿子稳稳落在门前。帘掀处，先伸出一只穿着金线绣鞋的纤足，接着是月白百褶裙，海棠红缂丝比甲，最后——一张薄施粉黛却难掩威仪的脸。
全场骤然寂静。
几位官眷已悄然退后半步。
陈明远心头剧震。他虽然从未见过此人，但那身杏黄轿子、金线绣鞋的规制，还有家丁服饰上的暗纹……这分明是宗室女眷的仪制！
那女子不过二十七八年纪，眉目如画，却自带一股清冷贵气。她目光缓缓扫过全场，最后落在陈明远脸上，唇角微扬：
“陈公子这品鉴会，倒让本宫想起京城的‘牡丹妆会’。只是不知你这南洋奇货，比之内务府的‘玉容散’又如何？”
本宫。
这自然让几位官员家眷脸色发白。广州城何时来了位宗室女子？又为何偏偏出现在这里？
陈明远深吸一口气，上前行礼：“草民陈明远，恭迎贵人。内务府‘玉容散’乃宫廷秘方，草民的珍珠膏不过是采岭南风物，博夫人小姐们一笑罢了，岂敢相比。”
“倒是谦虚。”女子缓步进厅，目光落在锡盒上，“这包装有趣。听说你原本备的是青瓷罐？”
她怎么知道？！
陈明远背脊发凉，面上却不动声色：“贵人消息灵通。确是临时改了包装，觉得锡盒更便于夫人小姐们携带。”
“是么？”女子拈起一枚膏饼，在鼻尖轻嗅，“玫瑰、珍珠、蜂蜜……还有一味，是南洋的檀香油？”她忽然抬眼，眸中闪过一丝极难察觉的深意，“陈公子这配方里，倒有些西洋药理的路子。”
此话一出，陈明远如坠冰窟。
他的珍珠膏配方，确实融合了现代护肤品思路——用蜂蜜作天然防腐剂，珍珠粉粒径经过特殊研磨以利吸收，甚至添加了微量檀香油促进血液循环。这些细节，连张雨莲都只知效用不知原理，这女子却一语道破！
她是谁？为何对西洋药理如此熟悉？又为何偏偏今日前来？
女子却已转身走向主座：“既然来了，便试试陈公子的手艺吧。只是——”她顿了顿，声音轻得像一片羽毛落在水面，“若本宫用了有任何不适，陈公子可知后果？”
满厅死寂。
所有目光都聚集在陈明远身上。此刻他若退缩，不仅品鉴会毁于一旦，更可能招来弥天大祸。但若继续……
他忽然想起那第一封密信上的桂花头油香。
电光石火间，一个大胆的猜测涌上心头。
陈明远抬眼，迎着女子看似平静却暗藏审视的目光，缓缓躬身：
“贵人若不弃，草民愿亲自为您敷面。若有任何差池——”他抬起头，一字一句道，“草民愿以命相抵。”
厅内响起压抑的吸气声。
女子凝视他良久，忽然轻轻笑了。那笑容里，竟有几分说不清道不明的怅然：
“好。那本宫就看看，你这南洋奇货的主人，究竟有几分胆色，几分真章。”
她抬手，示意陈明远近前。
而就在陈明远接过张雨莲递来的玉刮板时，眼角余光瞥见——厅外长廊尽头，一个熟悉的身影一闪而过。
蓑衣斗笠，身形瘦高。
是昨夜码头那个“胡掌柜”。
但此刻那人的站姿、步态，与昨夜截然不同。更让陈明远心跳骤停的是，那人手中似乎捏着一样东西——
在晨光中，隐约泛着金属冷光。
像极了，燧发手枪的枪管。