暴雨如天河倾覆，将广州城的青石板路砸出万千水花。已是三更时分，十三行街区的“明远商号”二楼却灯火通明。陈明远站在窗前，手中那份请柬被攥得起了皱——明日午时，粤海关监督府举办的“南洋珍奇品鉴会”，偏偏选在他的第一批珍珠面膜即将上市的前三日。
“老爷，查清了。”上官婉儿推门而入，裙摆下摆已被雨水浸透，“十三行总商潘振承今日午后秘密拜会了海关监督，一个时辰后，这场品鉴会便发了请柬。参会的除了本地八大商行，还有三家专营胭脂水粉的苏州老字号。”
陈明远转身，烛光在他脸上投下明明灭灭的阴影：“我们的原料供应呢？”
“珍珠粉供货商今早突然抬价三成。”林翠翠抱着账本冲进来，发髻散乱，“说是采珠船遇了风浪，可奴婢打听过了，这半个月珠江口根本无大风！”
张雨莲默默递上一碗姜茶，目光落在陈明远微蹙的眉间：“妾身去查看了仓库，那批从南洋运来的蜂蜜……有蹊跷。”
“说。”
“封口蜡是重封过的。妾身取了些样品让猫儿试食，半日后出现嗜睡之症。”张雨莲声音轻缓，却字字惊心，“若非妾身通晓医理，这三千斤蜂蜜明日便要入锅蒸制了。”
房间里霎时静得只剩雨声。三种危机同时爆发——商业打压、原料断供、产品投毒，这绝非巧合。
“好一个三管齐下。”陈明远忽然笑了，笑得烛火都晃了三晃，“翠翠，去把西厢房里那三口樟木箱搬来。婉儿，替我磨墨，我要给潘振承回帖。雨莲……”他看向那双沉静的眼眸，“劳你连夜调配解毒剂，有多少蜂蜜救多少。”
“可若是救不回……”张雨莲迟疑。
“救不回的部分，”陈明远推开窗户，任由雨水打湿衣袖，“明日便是品鉴会上最精彩的戏码。”
寅时三刻，雨势稍歇。
林翠翠看着陈明远打开三口樟木箱，惊得捂住嘴——箱中并无金银珠宝，而是摆满了他们从现代带来的“小玩意儿”：塑料梳子、不锈钢指甲钳、彩色玻璃珠子，甚至还有几面巴掌大的亚克力化妆镜。
“老爷，这些……”上官婉儿拿起一把透明塑料尺，在烛光下泛着奇异的光泽。
“潘振承想用品鉴会打我们个措手不及，那我们便让他知道，什么才是真正的‘奇货可居’。”陈明远抽出一面化妆镜，镜面光洁如水，“明日，我们不只带面膜。”
“可这些都是……”林翠翠想说“不值钱的玩意”，却见陈明远眼神灼灼。
“在清代，透明度如此高的材质，你可见过？”陈明远将镜子递给上官婉儿，“婉儿，你精于算学，可知这镜面平整度比铜镜高出多少倍？”
上官婉儿手指轻触镜面，忽然抬头：“妾身明白了！明日品鉴会，我们不卖货——我们卖‘见识’。”
张雨莲此时端着一碗褐色的药汁进来：“蜂蜜中的蒙汗药已验明，是曼陀罗花粉，剂量足以让人昏睡一日。妾身用甘草、绿豆配了解毒方，只是药味苦涩，恐影响面膜香气。”
“不必解尽。”陈明远接过药碗闻了闻，“留三分药性。”
三女齐刷刷看向他。
“明日带两批面膜参会，”陈明远嘴角勾起一抹算计的弧度，“一批正常，一批掺了这未解尽的蜜。该让某些人，自食其果了。”
次日午时，粤海关监督府。
宴会厅内珍奇满目：西洋自鸣钟敲着异国的时辰，印度香料在银炉中袅袅生烟，苏绣屏风上孔雀开屏的丝线用了十二种金线。八大商行的东家端坐红木交椅，苏州来的三位胭脂商故意坐在陈明远对面，目光如探针般扫来。
“陈公子姗姗来迟啊。”潘振承五十余岁，一身绛紫绸袍，手中转着两颗和田玉球，“可是为筹备今日的‘珍品’费了心神？”
“让潘总商久等。”陈明远拱手行礼，身后三个姑娘各捧一锦盒，“实在是昨夜暴雨，有些原料需特殊处置。”
宾主落座，品鉴会正式开始。前三轮皆是寻常：暹罗犀角、吕宋珍珠、法兰西葡萄酒。每呈一物，潘振承便捋须点评，众商贾附和称赞，俨然一场早已写好剧本的戏。
直至第四轮，苏州“香雪斋”东家起身，捧出一只剔红漆盒：“此乃敝号新研制的‘玉容霜’，取太湖珍珠之精华，配以七十二味草药，敷面三日，可褪黄气、消细纹。”
漆盒开启，膏体莹白如玉。在座女眷纷纷倾身，连几位商贾夫人也露出感兴趣的神色。
潘振承试涂手背，点头称赞：“细腻滋润，不愧是苏州老字号。”他转向陈明远，笑容意味深长，“听闻陈公子也在研制面膏？不知比之香雪斋的传世工艺，有何独到之处？”
全场的目光压了过来。
陈明远不疾不徐地起身：“在下的制品粗陋，不敢与百年老号相比。只是……”他示意林翠翠打开第一只锦盒，“用了些不同的思路。”
盒中并无膏霜，而是摆着二十余只白瓷小罐，罐身素净无纹。
“此物名‘珍珠焕颜面膜’，需调和使用。”陈明远取出一罐，当众打开——罐内是雪白的干粉，“此粉以南海珍珠研磨，细度可过八百目筛。”又取出一只小瓷瓶，“此为百花蜜露，调匀后敷面一刻钟，清水洗净即可。”
香雪斋东家嗤笑：“不过是珍珠粉加蜂蜜，乡下妇人也会调制，算什么新鲜？”
“的确不算新鲜。”陈明远环视全场，“但若珍珠粉的细度，能达到这个程度呢？”
上官婉儿适时上前，手中捧着一架单筒显微镜——这是陈明远昨夜用铜管和现代光学镜片临时组装的。她取少许香雪斋的玉容霜和自家珍珠粉，分别置于玻片上。
“诸位请观。”
最先凑近的是潘振承。当他的眼睛对上目镜时，整个人猛地后仰，仿佛见了鬼魅：“这、这是……”
其他商贾轮流观看，惊呼声此起彼伏。在显微镜下，香雪斋的珍珠粉颗粒粗糙如沙砾，而陈明远的粉末细如烟尘，几乎看不见颗粒轮廓。
“珍珠研磨越细，肌肤吸收越好，此乃常识。”陈明远声音清朗，“但在下想问：诸位可曾真正‘看见’过细度的差别？”
香雪斋东家脸色铁青。这场比试，在技术层面已经输了。
“雕虫小技！”苏州另一胭脂商起身，“敷面之物，重在功效。你这粉末再细，若无实效，也是枉然。”
“说得是。”潘振承恢复镇定，眼神示意屏风后，“恰好今日内眷在场，不如请几位夫人当场试用，以辨优劣？”
屏风后走出三位妇人，皆是广州商贾家眷。陈明远心中冷笑——这三人早被潘振承收买，无论试用效果如何，定会贬低他的面膜。
“且慢。”陈明远忽然抬手，“既然是品鉴珍器，在下还有几件小玩意，想请诸位先赏鉴。”
林翠翠和上官婉儿同时打开第二、第三只锦盒。
刹那间，满室生辉。
第二只锦盒里铺着红丝绒，上面整齐排列着：十把透明如水、略带弹性的“玉梳”；二十只银光闪闪、开合清脆的“小剪”；三十面清澈如泉、照人毫发的“宝镜”。
第三只锦盒里则是五彩斑斓的玻璃珠子，每颗中心都有花朵或游鱼图案，在阳光下流光溢彩。
“此梳不沾发、不断发，清水一冲即净。”陈明远拿起一把塑料梳，随手递给身边一位夫人。那妇人半信半疑地梳过发髻，忽然“咦”了一声——往日用角梳总会勾下的断发，此刻竟一根未见。