满室皆惊。金匮针法乃宫廷不传之秘，专为后宫妃嫔养颜所创，历代只传太医院院使。
吴谦恭敬接过玉牌，看向陈明远的眼神复杂难明。
乾隆起身欲走，行至门口时忽然回头：“对了，你那面膜，给朕备上三十盒。太后寿辰将至，后宫嫔妃们……也该用些新鲜物什。”
轿辇远去，街市恢复喧嚣。
陈明远瘫坐在椅上，这才发觉后背已湿透。林翠翠急着要说什么，被他抬手制止。上官婉儿默契地关上门窗，张雨莲则燃起安神香。
“公子，皇上最后那句话……”上官婉儿压低声音，“‘该用些新鲜物什’，像是随口一提，但为何偏偏要三十盒？后宫嫔妃加上太后、皇后，也不过二十余人。”
陈明远猛地坐直身体。
是了。三十盒——多出的那几盒，是给谁的？
“他在试探。”张雨莲忽然开口，“皇上知道我们在数。如果他真的只是赏赐后宫，应该会说‘二十盒’或‘若干’。故意说三十，是想看我们是否会计较这个数字。”
更深的寒意爬上脊背。
乾隆不仅怀疑西洋技术的来源，更在测试他们的心思缜密程度。这位统治中国六十年的皇帝，有着狐狸般的多疑和鹰隼般的洞察力。
当夜，陈明远独自在三楼书房对着玉牌出神。
月光透过琉璃窗，在青砖地上投下冷白的光斑。金匮针法的抄本已送来，锦缎包裹的册页上，墨迹犹新。每一针的深浅、时辰、配穴，都详细得令人心悸——这不仅是赏赐，更是一种无声的警告：朕知道你能看懂这些，也知道你不止是个商人。
楼下忽然传来细微响动。
陈明远吹熄蜡烛，隐在屏风后。门被轻轻推开，一个黑影闪入，不是三位秘书中的任何一人。
来人身形瘦小，蒙着面，却径直走到书桌前，将一物压在玉牌下。转身欲走时，陈明远从屏风后现身：“吴院使深夜来访，何必遮面？”
黑影僵住，缓缓拉容，只有深重的忧虑。
“陈公子好眼力。”
“院使大人脚步声与常人不同。”陈明远点亮蜡烛，“常年宫中行走，需步履轻稳，落脚时前掌先着地——这是太医进后宫请脉的习惯。”
吴谦苦笑：“难怪皇上对你起疑。你这观察入微的本事，本不该是个商贾所有。”他从袖中取出一封信，“此物，是有人托我转交。”
信纸展开，只有八个字：
“芙蓉帐暖，蛇隐其中。”
字迹秀逸，却力透纸背。陈明远瞳孔骤缩——这是张雨莲的字。她何时与吴谦有了联系？
“张姑娘的父亲，曾是我的师弟。”吴谦低声解释，“十年前因卷入后宫秘案被贬，临行前将独女托付于我。但我身为院使，不便直接照应，只能暗中关注。”他顿了顿，“雨莲三日前密信于我，说察觉商行周围有暗探，恐是宫中之人。”
“所以皇上今日突访……”
“是有人上奏。”吴谦声音压得更低，“奏本说你在研制‘蛊惑人心之药’，用西洋邪术控制广州商贾。更有人说你身边三个女子，实是白莲教余孽，用美色笼络官员。”
荒谬的指控，却足以致命。陈明远想起白日里乾隆审视三女的眼神——那不是对美色的欣赏，而是审度。
“谁上的奏？”
吴谦摇头：“密折直呈，只有皇上知晓。但我离京前，和珅曾召我询问面膜之事，尤其关切‘能否令人上瘾’。”他看了眼窗外，“我不能久留。公子切记：皇上既赐针法，短期便不会动你。但三十盒面膜入宫之日，便是验看之时——若有一盒不妥，便是大罪。”
黑影如来时般悄无声息地消失。
陈明远握着那张字条，指尖发凉。“芙蓉帐暖”是面膜的婉称，“蛇隐其中”……是指面膜被做了手脚，还是暗示身边人有异？
他推开窗，珠江上货船的灯火连成一片碎金。这座因贸易而繁荣的城市，此刻在他眼中忽然变成巨大的迷宫。乾隆的猜疑、和珅的暗算、竞争对手的嫉妒、甚至身边人的秘密，交织成一张无处可逃的网。
楼梯传来轻盈脚步声。
林翠翠端着安神汤进来，烛光下她的面容娇美如初绽的芙蓉。但陈明远此刻看着她发间那支珍珠步摇——那是上月她生辰时他送的礼物，珍珠产自合浦，镶工出自京城宝华楼。
可宝华楼，是和珅姨太太的弟弟开的铺子。
“公子，快三更了。”林翠翠将汤碗放下，很自然地替他揉按太阳穴。这个动作她做过无数次，指尖的温度、力道都熟悉得令人心安。
但陈明远忽然握住她的手腕。
“翠翠。”他轻声问，“你那支步摇……真是宝华楼买的？”
少女的手指僵住了。
月光西斜，将两人的影子拉长在墙上，如皮影戏中即将分离的偶人。远处传来更鼓声，三更天了。
江面上忽然升起一盏孔明灯，晃晃悠悠飘向漆黑的天际，像一颗试图挣脱尘世的星。
而陈明远不知道的是，此刻商行对面的茶楼里，一双眼睛正透过窗缝，将这一幕尽收眼底。那人手中把玩着一枚铜钱，钱币在指间翻转，正面是“乾隆通宝”，背面……
赫然刻着一朵小小的莲花。