“婉儿姐姐。”林翠翠忽然低声开口，“刚才……谢谢你。”
上官婉儿手中毛笔顿了顿：“谢什么？”
“要不是你拿出那本册子，今日恐怕难以收场。”林翠翠咬了咬唇，“我……我只会耍小聪明，遇到正经事就慌了。”
“你也帮了忙。”上官婉儿的声音柔和了些，“那种场合，硬碰硬没用，你上去周旋是对的。”
张雨莲走过来，递过两杯温茶：“都歇会儿吧。我瞧那赵奎走时眼神不善，此事恐怕还没完。”
三人围坐在唯一没被搬走的圆桌旁，烛火在她们年轻的脸上跳跃。
陈明远看着这一幕，心中某个地方微微触动。这几个月来，她们争过、吵过、互相别过苗头，可当真遇到难关，却又能自然而然地站到一起。
“公子。”上官婉儿忽然问，“吴师爷说三日之内必有转机，您觉得可信吗？”
“潘启官在十三行经营三十年，树大根深。他既然说了，应该有些把握。”陈明远沉吟，“但我奇怪的是，和珅为何要挑这个时候发难？”
林翠翠眨眨眼：“不是因为我们生意太好，抢了别人的利？”
“没那么简单。”陈明远摇头，“面膜的生意虽然红火，但放在整个十三行的贸易里，不过九牛一毛。和珅若是只为求财，大可派人来谈分成，何必用这种撕破脸的手段？”
窗外忽然传来打更声——戌时了。
陈明远起身：“先回去吧。这几日小心些，出门多带几个人。”
四人下了楼，海天阁外已备好两顶轿子。陈明远本想让她们三人坐轿，自己步行，上官婉儿却摇头：“一起走走吧，江边风凉，正好醒醒神。”
于是四人沿着珠江缓缓而行。夜色中的广州城依旧繁华，沿街店铺灯笼高挂，酒肆里传出猜拳行令声。远处十三行的洋楼亮着零星灯火，那是还在对账的商行。
“公子你看。”张雨莲忽然指着江面。
一艘双桅洋船正缓缓驶入港口，船头挂着的灯笼上，赫然是个英文“W”字。
“是沃森先生的船。”陈明远认了出来，“他比预定早到了三天。”
这沃森是个英国东印度公司的中层管事，与陈明远有过几次交易，为人还算守信。上次来信说会带来一批英格兰的新奇玩意儿，其中就有——
陈明远心头猛地一跳。
他想起沃森信中的一句话：“随船还有一位特殊客人，对阁下的‘现代发明’极感兴趣。”
当时他只当是寻常客商，可如今联想今日之事……
“翠翠，婉儿，雨莲。”他停下脚步，声音严肃起来，“你们先回去。我去码头一趟。”
“这么晚了——”林翠翠急道。
“必须去。”陈明远望向那艘正在下锚的洋船，船影在夜色中如蛰伏的巨兽，“我可能知道和珅为什么着急动手了。”
广州码头在夜色中依旧繁忙。
苦力们喊着号子装卸货物，监工提着灯笼来回巡视，夹杂着粤语、官话和蹩脚英语的吆喝声在咸湿的空气里飘荡。沃森的船停靠在三号泊位，船板上已经搭起了跳板。
陈明远刚走近，就看见沃森那高大的身影出现在船舷边。这个四十多岁的英国人穿着一身深蓝色呢子外套，金发在灯笼光下泛着微光。
“陈！我亲爱的朋友！”沃森用生硬的汉语喊道，张开双臂迎下来，“你果然来了！我就知道你会来！”
两人拥抱了一下。沃森身上有股烟草和海水混合的味道。
“沃森先生，一路辛苦。”陈明远笑道，“怎么提前到了？”
“顺风，一路顺风！”沃森搓着手，眼神却有些闪烁，“陈，我要给你介绍一个人——一位从伦敦来的贵人。他在船上等你。”
陈明远心头那丝不安越发强烈。
他跟着沃森登上甲板。洋船的内部比中国商船简洁许多，走廊狭窄，两侧都是舱门。沃森领着他走到最里面的一间，敲了敲门。
门开了。
舱室内点着煤油灯，一个穿着深褐色常服的中年男子坐在桌旁。他约莫五十岁，面容清癯，鼻梁上架着副金丝眼镜，正低头看一本厚厚的册子。听到动静，他抬起头来。
陈明远呼吸一窒。
那人的面容他有印象——在穿越前看过的清代外销画里。这是乔治·斯当东，英国第一位汉学家，历史上曾随马戛尔尼使团访华，后来长期在东印度公司任职，是个真正的中国通。
可他怎么会在这里？马戛尔尼使团要1793年才来华，现在才乾隆五十一年……
“陈先生，请坐。”斯当东开口，竟是一口流利的官话，甚至带点京腔，“原谅我用这种方式与你见面。但沃森告诉我，你是个喜欢直接的人。”
陈明远稳住心神，在对面坐下：“不知阁下是？”
“乔治·斯当东。目前在东印度公司广州办事处担任特别顾问。”斯当东合上手中的册子——陈明远瞥见封面，竟是本《天工开物》的英译本，“我看了你卖给沃森的那些‘小玩意儿’，非常有趣。比如这个。”
他从抽屉里取出一个东西，放在桌上。
那是一枚黄铜外壳的怀表，但表盖内侧镶着一面小圆镜——正是陈明远三个月前让工匠改制的“化妆镜怀表”，总共只做了五枚，三枚送了人，两枚卖给沃森。
“很巧妙的设计。”斯当东打开表盖，镜面反射着灯光，“将西洋计时器与中国女子的妆镜结合，这说明你不仅懂货，更懂人心。但我感兴趣的不是这个——”
他忽然将怀表翻过来，指着背壳上的一行极小极小的刻字：“这行字，‘MadeGuangzhou, 1786’，用的是西洋历法。陈先生，你是如何知道1786年这个说法的？”
舱室内安静得能听到灯芯燃烧的噼啪声。
陈明远后背渗出冷汗。他千算万算，没算到会在这种细节上露出马脚。清代中国人普遍用皇帝年号或干支纪年，极少有人用西历，更别说刻在商品上。
“沃森先生告诉我的。”他尽量让声音平稳，“他说这是西洋的纪年方式，刻上能让货品更显正宗。”
“哦？”斯当东似笑非笑，“可沃森说，是你主动要求刻的。而且这行字的字体……是伦敦当下最流行的新罗马体，广州的工匠应该没见过才对。”
他站起来，走到舷窗边，望着窗外广州城的灯火：“陈先生，我不想绕弯子。过去半年，你经手的货物里有十七件出现了‘不该出现’的工艺或设计。那面玻璃镜的镀银方法，比欧洲最新的技术还要成熟三年；你卖给潘启官的那批‘自鸣钟’，内部机芯结构简化了三分之一，精度却提高了；还有你那些面膜的配方……”
他转过身，金丝眼镜后的眼睛锐利如鹰：“我研究中国三十年了，从未见过你这样的人。你像是突然从石头里蹦出来的，懂西洋货，懂做生意，更懂一些——本不该属于这个时代的东西。”
陈明远的手在桌下握成了拳。
“斯当东先生究竟想说什么？”
“我想说，你不是一个人。”斯当东走回桌旁，压低声音，“你背后有人。一个懂西洋科技、懂现代商业、甚至可能……来自未来的人。”
最后几个字他说得很轻，却如惊雷炸响在陈明远耳边。
“阁下说笑了。”陈明远强笑道，“陈某不过是喜欢琢磨些奇技淫巧，哪有那么玄乎。”
“是吗？”斯当东从怀中取出一封信，放在桌上，“那请你解释一下，为什么和珅大人十天前给我来信，询问‘广州可有懂西洋火器、机械的奇人’？而五天前，广州知府就开始搜集你‘私造军器’的证据？”
陈明远盯着那封信，信封上的火漆印确实是和珅常用的那个。
“和珅在找你。”斯当东一字一句道，“不是想杀你，是想用你。皇上对西洋的新奇玩意儿越来越感兴趣，尤其是——能加强军备的东西。和珅需要这样一个人来巩固圣宠，而你，陈明远，恰好出现了。”
窗外传来海关钟楼的报时声，悠长而沉重。
“现在你有两个选择。”斯当东的声音如恶魔低语，“一是被和珅找到，成为他的工具，从此卷入宫廷争斗，生死难料。二是——”
他顿了顿：“与我合作。东印度公司可以保护你，给你需要的一切资源。作为回报，你只需分享那些‘不该属于这个时代’的知识。”
陈明远缓缓站起来：“如果我都不要呢？”
斯当东笑了，那笑容里却没有温度：“那就可惜了。赵奎今天没抓到你，明天、后天还会再来。和珅的耐心是有限的，当他发现不能收服你时……”
他做了个抹脖子的手势。
舱门忽然被敲响，沃森慌张的声音传来：“斯当东先生！码头来了好多官兵，朝这边来了！”
斯当东脸色一变，快步走到舷窗边。只见码头入口处火把通明，数十名官兵正列队跑来，为首的赫然又是赵奎！
“看来和珅比我想的急。”斯当东迅速从抽屉里取出一个信封塞给陈明远，“这里面有联系我的方式。三天，我给你三天时间考虑。现在——从船尾的小艇走，快！”
陈明远攥紧信封，深深看了斯当东一眼，转身冲出舱门。
船尾果然系着条小划艇。他刚解开缆绳，就听见码头上传来赵奎的喊声：“封锁这条船！一个人都不许放走！”
桨入水中，小艇悄无声息地滑入黑暗的江面。
陈明远回头望去，沃森的船已经被官兵团团围住，火把的光映得半边江面发红。更远处，广州城的万家灯火如繁星铺地，可他知道，这其中不知有多少双眼睛正在暗中盯着自己。
怀中的信封沉甸甸的。
三天。
他只有三天时间，在这场突如其来、牵扯到和珅、东印度公司乃至未知势力的旋涡中，找到一条生路。
江水汩汩流过船桨，夜色深重如墨。
而岸上，某处高楼窗后，一个窈窕的身影正凭栏远眺江中那叶孤舟，手中团扇轻摇，唇角勾起一抹意味深长的笑。