第74章：御驾忽临
晨光初透，珠江上的薄雾还未散尽，陈明远正与上官婉儿核对新一批货船的发货单，工坊外突然传来一阵不同寻常的马蹄声。
不是商队惯常的嘈杂，而是整齐划一的蹄音，沉甸甸地碾过石板路，带着某种不容忽视的威压。
“东家！”林翠翠提着裙摆小跑进来，脸上带着少见的慌张，“外头、外头来了好些人，看着不像普通客商……”
陈明远心中一动，放下手中的账册。张雨莲已悄然走到窗边，掀起竹帘一角，只一眼，她的背脊便微微绷直了。
“是宫里的人。”她轻声说，声音里有一丝不易察觉的紧绷，“你看那些护卫的步伐——那是御前侍卫的架势。”
话音未落，工坊大门外已传来一个清朗却不失威严的声音：“陈东家可在？有贵客到访。”
陈明远深吸一口气，整理了一下衣袍。该来的总会来，只是没想到来得这样快。他朝三秘书使了个眼色——林翠翠立刻收敛了慌张神色，换上了得体的浅笑；上官婉儿将账册迅速收入柜中，取出了待客用的茶具单子；张雨莲则默默退到侧室，准备随时应对突发状况。
三人动作默契，竟无半分迟疑。
推开厚重的木门，庭院中的景象让陈明远瞳孔微微一缩。
十二名便装护卫分立两侧，个个身形挺拔、目光如炬，虽未着官服，但那训练有素的站姿已将身份暴露无遗。中间站着三人，为首者一身靛蓝锦缎常服，约莫四五十岁年纪，面如冠玉，目若朗星，手中把玩着一柄象牙折扇，姿态闲适却自带一股不怒自威的气场。
陈明远认得这张脸——他在宫中贡品图册的扉页见过，在十三行总商私下展示的御赐画卷中见过，在广州官员小心翼翼供奉的长生牌位上见过。
乾隆皇帝。
真正微服私访的当今天子，就这样站在他南洋奇货工坊的庭院中。
“草民陈明远，恭迎贵客。”陈明远躬身行礼，分寸拿捏得恰到好处——既显恭敬，又不至于跪拜引人注目。他赌的是皇帝既已微服，便不愿暴露身份。
果然，那锦袍男子微微一笑，折扇轻点：“陈东家不必多礼。在下姓艾，京城行商，听闻广州出了位‘美容奇匠’，特来见识见识。”他的目光在陈明远身上停留片刻，又扫过院中晾晒的珍珠粉架、蒸馏蜂蜜的铜器、分类堆放的中药材，“这工坊倒是别致。”
“艾老爷过奖。”陈明远侧身让路，“寒舍简陋，若不嫌弃，请入内用茶。”
乾隆——艾老爷点了点头，迈步向前。他身后两人，一个年长些，面容儒雅，眼神却锐利如鹰；另一个年轻些，腰间佩剑，步伐轻盈无声。陈明远心中了然：这必是近臣与贴身侍卫。
茶室是上官婉儿亲自布置的，竹帘半卷，窗外可见一小片精心打理的药圃。紫砂壶中沏的是上等龙井，清香袅袅。
“陈东家这‘珍珠玉容膏’，如今名动岭南。”艾老爷轻啜一口茶，语气平淡，眼神却带着审视，“连京城都有所耳闻。不知这配方，有何独到之处？”
来了。第一个试探。
陈明远微笑拱手：“不敢称独到，不过是借鉴古籍，略加改良。唐代《千金方》有珍珠美肤记载，宋代《太平惠民和剂局方》亦载蜂蜜润泽之效，草民只是将二者结合，辅以几味岭南特有的草药，机缘巧合，效果尚可。”
他故意将现代面膜的研发过程，包装成对古代医术的传承创新。这是最安全的说法——既彰显学识，又不至出格。
那年长的儒雅男子忽然开口：“《千金方》卷十二，妇人面药篇，记载珍珠用法需‘水飞极细’，陈东家也是这般处理？”
问题专业，直指核心工艺。
陈明远心中警铃微响，面上却从容不迫：“正是。珍珠研磨至两千目以上，方可被肌肤吸收。草民的工坊采用水磨法，以流水带动石碾，反复三十余次，所得粉末细若尘烟。”他顿了顿，补充道，“此法在元代《饮膳正要》中亦有提及，不过草民改进了水车结构，提升了效率。”
半真半假，真假参半。水磨法确是古法，但“两千目”这种现代计量单位本不该出现——好在他立刻用“细若尘烟”这种文学描述遮掩过去。
艾老爷眼中闪过一丝兴味：“可否一观？”
“自然。”
陈明远引众人至研磨坊。三秘书早已候在那里——林翠翠正在示范如何挑选珍珠，她今日出奇地沉静，每一句讲解都简洁准确；上官婉儿则在记录产量数据，见人来，不着痕迹地将写有阿拉伯数字的账本翻过一页；张雨莲正在检查药材，见到皇帝，她只微微颔首，便继续工作，仿佛这只是寻常参观。
三人竟无一人失态。
乾隆的目光在三女身上停留片刻，忽然笑道：“陈东家这三位助手，倒是各有所长。”
“是草民的福气。”陈明远谨慎应答。
参观继续。从原料筛选到混合调制，从包装封存到质量检验，陈明远讲解得详略得当。他刻意突出了几个“创新点”——用陶瓷罐代替传统木盒以防受潮、采用蜡封技术延长保质期、设计统一标识便于防伪——这些都是古代已有但未普及的技术，被他系统整合，显得既先进又不突兀。
但乾隆的问题越来越刁钻。
“这蒸馏蜂蜜的铜器，形制似乎与寻常不同？”
“回艾老爷，这是仿照西洋蒸馏器的原理改造的，能更好去除杂质。”
“西洋？”乾隆挑眉，“陈东家对西洋器物很熟悉？”
“十三行与西洋商船往来频繁，草民略有涉猎。”陈明远后背渗出细汗，面上却依然平静，“工欲善其事，必先利其器。若能借鉴他山之石，何乐不为？”
“说得好。”乾隆意味深长地看了他一眼，“只是这借鉴的尺度，需把握好。我大清物产丰饶，技艺精深，若一味崇洋，恐失根本。”
“艾老爷教训的是。”陈明远躬身，“草民以为，取其精华，去其糟粕，方为正道。”
对话间，已行至仓库。上千罐面膜整齐码放，蔚为壮观。乾隆随手拿起一罐，把玩着上面的标签——那是上官婉儿设计的商标，一朵简化的莲花，旁书“南洋珍品”四字。
“销量如何？”
“每月约三千罐，供不应求。”
“成本几何？利润几成？”
陈明远心中一凛。这已是商业机密范畴，但皇帝问起，不得不答。他迅速心算，报出一个合理的数字——既显示盈利能力，又不至显得暴利惹眼。
乾隆听罢，沉默片刻，忽然道：“若朝廷想采购一批，作为宫中用度，陈东家可能供应？”
问题如惊雷炸响。
宫廷采购，是天大的商机，也是天大的风险。一旦成为贡品，便是皇商，地位陡升；但伴君如伴虎，稍有差池，便是灭顶之灾。
更关键的是——乾隆为何要亲自来谈这件事？以皇帝之尊，过问区区化妆品的采购？
除非，醉翁之意不在酒。
陈明远脑中飞速运转，面上却露出恰到好处的惶恐与荣幸：“能为宫中效力，是草民祖上积德。只是……”他犹豫道，“这玉容膏虽好，终究是民间之物，恐不合宫中规矩。且配方中有一味岭南特有的‘雾莲草’，产量有限，恐难保证长期稳定供应。”
他在委婉推拒，同时试探对方的真实意图。
乾隆笑了，那笑容里有些说不清的东西：“陈东家不必过谦。朕——真觉得你这东西不错。”他差点说漏的“朕”字，让在场所有人都心头一跳。
气氛骤然微妙起来。
那年长近臣适时接话：“艾老爷的意思是，可以先少量采购试用。陈东家若担心供应问题，不妨将配方献出，由宫中御药房统一制作，岂不两全其美？”
图穷匕见。
要配方，才是真正的目的。
陈明远感觉后背的衣衫已被汗水浸透。献出配方，就等于交出了核心技术。而御药房一旦接手，这面膜就成了“宫廷御制”，与他再无关系。更可怕的是，配方中那些超越时代的理念和技术细节，一旦被深入研究，会不会暴露出不该存在的东西？
“这……”他故作迟疑，“配方乃工坊根本，且其中几味药材的配比，需根据季节、产地调整，非固定不变。草民恐御药房的诸位大人不熟悉岭南药材特性，反而耽误了效果。”
“那就请陈东家亲自指导。”乾隆的声音依然温和，却带着不容置疑的力量，“或者，朕可以请陈东家入京，在御药房挂个职衔，专司此事。”
入京。挂职。
这意味着离开广州，离开他苦心经营的人脉和基业，进入那个深不见底的紫禁城。
陈明远感到一阵寒意从脚底升起。他终于明白了——这次微服私访，根本不是偶然兴起。皇帝是冲着他来的，冲着他那些“奇思妙想”，冲着他背后可能隐藏的秘密。
“草民……何德何能。”他深深躬身，脑中急转。
拒绝皇帝，是死路一条。
答应入京，更是死路一条——在皇帝眼皮底下，他那些超越时代的言行举止，迟早会暴露。况且，离开了三秘书的协助，他一个人能在深宫中周旋多久？
僵持之际，侧室忽然传来张雨莲轻柔的声音：“东家，您前日吩咐试制的‘金盏菊舒缓膏’已到时辰了，是否现在查看？”
陈明远如蒙大赦，顺势道：“艾老爷，草民正在试制新品，专为敏感肤质所配。可否请您移步一观？若能有幸得您指点，是草民的造化。”
这是转移话题，也是展示价值——他还有更多“创新”，活着比死了有用。
乾隆眼中闪过一丝玩味，点了点头。
新品展示很顺利。张雨莲对药材的熟悉、上官婉儿对流程的掌控、林翠翠对客户需求的敏锐，三人配合无间，将一款本不存在的“新品”说得头头是道。
乾隆全程静听，偶尔发问，却不再提入京之事。
参观结束时，已是午后。乾隆临行前，忽然在工坊大门处驻足，回头看了陈明远一眼。
那眼神深邃如古井，映着岭南的日光，却让人感觉不到暖意。
“陈东家。”他缓缓开口，“你很有才华。但有些东西，来得太巧、太好，反倒让人生疑。你说是不是？”