陈明远心头剧震，面上却只能强装镇定：“草民愚钝，不知艾老爷何意。”
“无妨。”乾隆笑了笑，那笑容却未达眼底，“朕——真期待你日后的表现。广州是个好地方，但天地广阔，何必固守一隅？”
说完，他转身登上马车。护卫们无声散开，簇拥着车驾离去，只留下飞扬的尘土。
工坊门前，陈明远久久站立。
三秘书默默走到他身边。林翠翠咬着嘴唇，欲言又止；上官婉儿眉头紧锁，显然在飞速分析刚才的每一句对话；张雨莲则轻轻叹了口气。
“东家。”上官婉儿先开口，“那位艾老爷，最后一句话是威胁，也是警告。”
“我知道。”陈明远的声音有些沙哑，“他在告诉我，他已经注意到了我的不寻常。留在广州，他可以睁一只眼闭一只眼；但若再有更多‘奇思妙想’，恐怕就……”
“那入京之事？”林翠翠急问。
“暂时不会。”陈明远摇头，“他今天是在试探，看我的反应，看我手里还有什么牌。我们展示的新品，让他觉得我还有价值——活着的、在广州的价值。”
张雨莲轻声道：“但怀疑的种子已经种下。日后我们的一举一动，恐怕都有人在暗中看着。”
沉默笼罩了四人。
夕阳西下，将工坊的影子拉得很长。远处珠江上，西洋商船的帆影隐约可见，那是陈明远发迹的起点，也是他连接两个世界的纽带。
但现在，那个世界带来的知识和理念，正成为悬在他头顶的利剑。
“东家。”林翠翠忽然抓住他的衣袖，眼中没了往日的娇俏，只剩下担忧，“我们会一直陪着你。无论去哪里，无论发生什么。”
上官婉儿难得没有反驳林翠翠的话，只是点了点头。
张雨莲则轻声说：“岭南多瘴气，北方水土不同。若真要去京城，需提前三个月准备调理身体的方子。”
陈明远看着三人，心中涌起复杂的情绪。争风吃醋也好，暗生情愫也罢，在这危机时刻，她们竟不约而同地选择与他站在一起。
“先回去吧。”他最终说，“今天的事，谁都不要说。明日照常开工，照常接订单。我们要表现得一切如常——越正常，越安全。”
众人点头。
转身回院时，陈明远最后望了一眼皇帝车队消失的方向。
乾隆的话还在耳边回响：“有些东西，来得太巧、太好，反倒让人生疑。”
皇帝到底察觉了多少？是仅仅觉得他是个特别聪明的商人，还是已经开始怀疑他知识的来源？那些玻璃镜、怀表、面膜配方……在乾隆眼中，是才华横溢的证明，还是异端的征兆？
更关键的是——今天这场“偶遇”，真的是偶然吗？
陈明远忽然想起，上个月和珅曾派人送来一封密信，信中似是随意地提到“圣上近来对西洋奇技颇有兴趣”。当时他只当是寻常情报，现在想来，那或许根本不是提醒，而是铺垫。
和珅知道皇帝会来。
甚至可能，正是和珅将皇帝引来的。
如果真是这样，那么今天的一切，从皇帝的问题到近臣的逼问，都可能是一场精心设计的试探。而他陈明远，就像一只被放在迷宫里的老鼠，每一个反应都被观察记录。
工坊的大门在身后缓缓关闭。
院中，珍珠粉在夕阳下泛着柔和的光泽，蒸馏器的铜管反射着最后的余晖。这一切都是他一点一滴建立起来的，从无到有，从小到大。
但现在，这精心构建的一切，都可能因为一个人的怀疑而崩塌。
“东家。”上官婉儿的声音将他拉回现实，“账房有几笔新订单需要您过目。另外，十三行的李会长派人传话，说三日后有个茶会，请您务必参加。”
陈明远深吸一口气，压下心头纷乱的思绪。
“好。”他说，“先处理眼前的事。”
然而就在他转身的刹那，眼角的余光瞥见工坊围墙外，一株榕树的阴影里，似乎有人影一闪而过。
那不是皇帝的护卫——那些人早就随车队离开了。
是新的监视者？还是……
陈明远没有停下脚步，也没有回头去看。
他只是如常走向账房，如常接过上官婉儿递来的账册，如常坐在那张熟悉的黄花梨木椅上。
但手中的毛笔，却久久没有落下。
窗外的天色，一点一点暗了下来。
而远在广州城另一端的巡抚衙门后堂，乾隆正卸下常服，换回明黄便袍。那位年长近臣垂手侍立在一旁，低声道：“皇上，那陈明远……”
“很有意思的一个人。”乾隆把玩着手中的一枚怀表——那是陈明远工坊生产的仿西洋款式，但表壳上刻的是 ese style 云纹，“他的那些‘创新’，你们怎么看？”
“确有巧思，但根基还是 ese tradition 医药典籍。只是……”近臣犹豫道，“只是他整合创新的能力，远超常人。尤其是那蒸馏器的改造，没有多年的工匠经验，绝难做到。”
乾隆点头，目光落在怀表滴滴答答的指针上：“更奇怪的是，他身边那三个女子。寻常商贾的丫鬟侍妾，多是花瓶摆设。但这三人，一个精通账目计算，一个熟知药理药材，一个善于交际应酬——各有所长，又能协同配合。这样的组合，太过完美。”
“皇上的意思是……”
“查。”乾隆放下怀表，声音平静无波，“查他祖上三代，查他这些年所有的生意往来，查他接触过的每一个人，包括那些西洋商人。特别是——”他顿了顿，“查他有没有写过什么特别的书信、笔记，或者说过什么……不合时宜的话。”
“奴才明白。”
近臣退下后，乾隆独自站在窗前，望着广州城渐次亮起的灯火。
这个城市因海贸而繁荣，也因海贸而充斥着各种外来的人和物。西洋的钟表、玻璃、望远镜，南洋的香料、珠宝、药材，在这里汇聚、交易、流转。
而陈明远，就像是这些流转中最亮眼的一个旋涡。
“陈明远……”乾隆轻声念着这个名字，眼中神色复杂。
他想起今天在工坊里看到的那些精巧器具，想起陈明远讲解时那种深入浅出的从容，想起三个女子看似平常却默契十足的配合。
这一切都太流畅了，流畅得不真实。
就像一场精心排练过的戏。
但戏总有落幕的时候。
而在落幕之前，他这位观众，要看清每一处细节，每一个破绽。
夜风从珠江上吹来，带着咸湿的水汽。
乾隆关上了窗。
与此同时，陈明远的工坊里，最后一盏灯也熄灭了。
黑暗笼罩了庭院，只有月光洒在那些晾晒药材的竹匾上，泛着清冷的光。
而在工坊外那株榕树的阴影里，一双眼睛正静静注视着这一切。
那双眼睛的主人，已经在树下站了两个时辰。
他一动不动，就像融入了树影本身。
直到工坊彻底陷入寂静，他才悄无声息地转身，消失在夜色深处。
没有人知道他是谁。
也没有人知道，他明天还会不会来。
月光下，只有珠江的水，依旧不知疲倦地流向大海。
仿佛一切如常。
但陈明远知道，从今天起，什么都不一样了。
他躺在床上，睁着眼睛，听着窗外远远传来的打更声。
二更天了。
距离天亮，还有很长一段时间。
而他，必须在这漫长的黑暗里，想清楚接下来的每一步该怎么走。
一步错，便是万丈深渊。
夜还很长。
悬念，才刚刚开始。