乾隆御驾离穗的第三日，一封密信悄然送到了广州十三行街的“南洋奇货”总号。
信是京城快马加鞭送来的，封口处盖着个不起眼的私章，正是和珅府上幕僚的暗记。陈明远屏退左右，独自在二楼账房拆开信笺，只扫了两行，脊背便窜起一股寒意：
“陈兄台鉴：圣驾虽离，耳目犹存。那日御前呈献面膜之时，圣上归銮后曾向侍从问及‘西洋可有此等速效美容之术’，又言‘陈氏所献玻璃镜，较英吉利贡品尤精’。昨日养心殿议事，偶闻圣上自语‘奇技淫巧过甚，恐非商贾所能为’。龙颜已疑，天威难测。兄台珍重，早作绸缪。知名不具。”
窗外正是午后的艳阳天，珠江上船舶往来如织，十三行街市人声鼎沸。陈明远却觉得一股寒气从脚底升起，握信的手指微微发颤。
穿越以来最大的危机，就这样猝不及防地降临了。
他推开账册，起身踱到窗边。楼下的铺面里，林翠翠正用清脆的嗓音向几位满洲贵妇介绍新到的法兰西香水；后院的工坊中，传来上官婉儿指挥伙计分装面膜的指令声；隔着两道回廊，药香隐隐飘来，那是张雨莲在核对新一批珍珠粉的成色。
这三个月苦心经营的一切——从玻璃镜打开局面，到面膜风靡广州，再到借美容品鉴会站稳脚跟——如今在皇权的一念之间，竟显得如此脆弱。
“公子？”门被轻轻推开，上官婉儿端着茶盘进来，见他神色有异，放下茶盏轻声问道，“可是账目有问题？”
陈明远将信递过去，没有说话。
上官婉儿快速扫完，素来冷静的面容也变了颜色：“圣上起疑了……这比商行竞争凶险百倍。若是寻常商人，技艺过人尚可解释为家传绝学。可公子所献之物——”她压低声音，“玻璃镜配方、面膜制法，甚至那日给和珅演示的简易显微镜，件件都超出现世技艺太多。”
“漏洞太多了。”陈明远苦笑，“我只想着尽快立足，却忘了木秀于林的道理。”
“现在补救还来得及。”上官婉儿走到他身边，声音虽轻却坚定，“公子可还记得，我们初到广州时编造的身世？”
“南洋陈氏，三代海商，祖父曾随荷兰船队游历欧罗巴……”
“正是。既然圣上怀疑这些技艺的来历，我们便将计就计，把这些‘奇技’全部归功于西洋。”上官婉儿眼中闪动着思虑的光芒，“公子需立刻做三件事：一、将工坊内所有超出本朝工艺的工具收存，改用寻常器具；二、在商会中散布消息，说这些配方是从法兰西商人处重金购得；三、寻几位真正的西洋商人，请他们配合演一出戏。”
陈明远看着她，心中稍定。穿越至今，上官婉儿这份临危不乱的理性，不知替他化解了多少危机。
“只是——”上官婉儿话锋一转，眉间浮起忧色，“最难的还是圣上已经亲眼见过的那些物件。玻璃镜尚有西洋贡品可比，面膜效果太过惊人，那日品鉴会上公子讲解的面膜原理……圣上若细究起来，恐怕会察觉到公子对肌肤构造的了解，远超本朝医书所载。”
话音未落，楼梯传来急促的脚步声。林翠翠提着裙摆跑上来，额上沁着细汗：“明远哥！外面来了几个官差，说是粤海关监督衙门的，要查验咱们的货税单册！”
来的不是普通衙役。
为首的是个四十来岁的师爷，姓周，穿着青绸长衫，面容精瘦，眼神却锐利如鹰。他身后跟着四个账房打扮的人，一进铺面就四下打量，目光在那些玻璃器皿、西洋钟表上停留良久。
“陈掌柜莫怪。”周师爷拱了拱手，笑容客气却透着疏离，“朝廷新下了钧旨，要严查十三行各商号的货税。贵号这三个月生意兴隆，又是献贡又是办品鉴会，海关衙门自然要多加关照。”
陈明远心下雪亮——什么货税核查，分明是借着由头来探虚实。粤海关监督是皇帝亲信，这周师爷此时上门，恐怕与那封密信脱不了干系。
“周师爷辛苦。”他面上堆起笑容，示意伙计上茶，“账册都在二楼，几位请随我来。”
林翠翠机灵地上前引路，经过陈明远身边时，他轻轻碰了碰她的手背。二人目光一触，她立刻会意，转身时故意提高声音：“婉儿姐姐，你不是还要去码头接那批法兰西来的香料吗？可别误了时辰！”
上官婉儿在柜台后应了一声，从侧门悄然离去。
账房里，四个账房开始翻查账册。周师爷却不看账，背着手踱到窗前，目光落在后院的工坊方向：“陈掌柜这工坊规模不小啊。听闻贵号的面膜供不应求，连京城都有贵人来信求购？”
“师爷过奖，不过是些妇人家的玩意儿。”陈明远谦逊道。
“妇人家的玩意儿？”周师爷转过身，似笑非笑，“能让宫里的娘娘都赞不绝口，恐怕没那么简单。说来也巧，在下有个远房侄女在广州将军府上做女红，前日托人捎信，说将军夫人用了贵号的面膜，不出十日，面上黄斑都淡了。这般奇效，便是太医院的方子也未必及得上。”
这话里藏针，陈明远心头一紧。
正思忖如何应答，楼下忽然传来一阵喧哗。一个伙计跑上来禀报：“掌柜的，码头来了个红毛商人，说是法兰西东印度公司的，要找咱们谈生意，现在就在楼下！”
陈明远与周师爷对视一眼，后者眼中闪过一丝讶异。
“快请。”陈明远道，又向周师爷致歉，“师爷恕罪，这洋商三月前订了一批货，约好今日来取。可否容在下——”
“无妨，陈某也见识见识。”周师爷率先向楼下走去。
来的洋商金发碧眼，自称皮埃尔，操着生硬的官话，一见面就给了陈明远一个热情的拥抱：“陈！我的朋友！你们的面膜在澳门卖疯了！葡萄牙商人都想找我订货！”他从皮箱里掏出一沓文书，“这是新的订单，三百盒！还有，你上次说的那个‘香水提纯法’，我从巴黎请来的药剂师说，可以试试合作……”
周师爷站在一旁，冷眼旁观。
陈明远一边应付皮埃尔，一边用余光观察周师爷的神色。这皮埃尔是他三个月前结识的法兰西商人，为人豪爽，对东方文化极感兴趣。上官婉儿方才匆忙离去，正是去码头寻他帮忙演这出戏。
“皮埃尔先生，这些技术都是你我合作所得，岂能轻易外传？”陈明远故意板起脸，用周师爷能听清的声音说，“当年家祖父随船游历欧洲，在巴黎结识令祖父，两相交好，才互换了些许技艺。这些配方乃是我陈家立足之本，便是天子垂询，我也只能说是从西洋习得。”
皮埃尔愣了愣，随即会意，拍着胸脯道：“当然！这是我们两家的秘密！陈，你放心，法兰东印度公司的信誉，就像塞纳河一样可靠！”
周师爷的眼神微微变化。
就在这时，后院忽然传来一声惊呼，接着是瓷器碎裂的脆响。一个伙计慌慌张张跑进来：“掌柜的不好了！张、张姑娘配药时走神，打翻了刚熬好的珍珠膏！”
张雨莲跪在一地狼藉中，手指被瓷片划破，鲜血混着珍珠膏滴在青砖上。她低着头，肩头微微颤抖，几个女工在旁边手足无措。
陈明远快步上前将她扶起：“伤得重不重？”
张雨莲抬头，眼中噙着泪，却对他轻轻眨了眨眼。陈明远一愣，随即看见她另一只手里紧紧攥着个小小的油纸包。
周师爷也跟了进来，目光如炬地扫视着工坊。这间屋子不大，靠墙是一排药柜，中间摆着研磨器具和铜锅，角落里堆着蜂蜜、珍珠粉等原料，看起来与寻常药房并无二致——除了墙上挂着一幅人体经络图，图上用朱笔标注了些西洋文字。
“这是……”周师爷走近那幅图。
“是家祖父从荷兰医士处得来的图。”陈明远镇定答道，心中却捏了把汗。这幅图是他根据现代知识简绘的，特意做成古旧模样，标注的“西洋文字”其实是拼音，本是为了教三秘书认字所用。
周师爷眯着眼看了半晌，忽然问：“陈掌柜通西洋文？”
“略识几个字，都是家祖父所教。”
“那这面膜的配方，也是源自西洋医术了？”
“正是。法兰西宫廷盛行用珍珠粉敷面，家祖父加以改良，加入了岭南特有的几种草药。”陈明远说着，从药柜中取出一本旧册子——这是他们早就准备好的道具，册页泛黄，上面用毛笔字写着配方，旁边还画了些粗糙的西洋草药图样。
周师爷接过册子翻看，脸色稍缓。
就在这时，门外又传来一阵急促的马蹄声。一个海关衙役匆匆跑进来，附在周师爷耳边低语几句。周师爷面色一变，合上册子递还陈明远：“陈掌柜，今日叨扰了。账目大致无误，只是有几笔货税还需核实，三日后我派人再来。”
说罢，竟带着人匆匆离去。
陈明远站在工坊门口，看着那行人的背影消失在街角，心中非但没有轻松，反而更加沉重——周师爷走得如此匆忙，定是出了更紧急的事。
“公子。”张雨莲轻轻拉他的衣袖，摊开手掌。那个油纸包上，用炭笔写着一行小字：“西厢第三砖，秘物已藏。”
陈明远心头一震。西厢房是他们存放最机密物品的地方，地砖下有暗格。张雨莲定是察觉周师爷要来工坊，情急之下打翻瓷罐制造混乱，实则是为了提醒他藏匿那些不能见光的东西——他自制的简易温度计、一套玻璃实验器皿、还有那本用简体字写着现代化学知识的笔记。
“雨莲，你……”他看着她还在渗血的手指，喉头哽了一下。