腊月广州，珠江上最后一缕晨雾尚未散尽，陈明远已在十三行街的“明远商行”后院查验新一批珍珠粉的成色。青瓷碗中粉末细如凝脂，在初阳下泛着温润光泽——这是上官婉儿用改进的“水磨沉浮法”反复试验的成果，出粉率比传统工艺高出三成。
“东家，门外有客。”张雨莲疾步而来，素日温婉的眉宇间罕见地凝着一丝凝重，“说是京里来的黄老爷，递了这个。”
她掌心躺着一枚羊脂白玉佩。陈明远接过细看，蟠龙纹在阳光下几乎要游动起来——这雕工绝非民间可有。他心头猛地一沉，想起三日前从巡抚衙门隐约传来的风声：圣驾南巡的队伍已过韶关。
“带了多少人？”
“仅一老仆，一护卫，但……”张雨莲压低声音，“那护卫太阳穴微鼓，步履无声，是顶尖的内家高手。”
陈明远深吸一口气，将玉佩握紧。该来的终究来了。面膜风靡广州三月，贡入宫廷的“珍珠玉容膏”据说深得太后喜爱，这事迟早会引起那位的好奇——只是没料到，乾隆竟会微服亲临。
“请到‘听潮阁’，我亲自奉茶。唤翠翠备些新到的锡兰肉桂，婉儿把上月的账册……去，把《海国图志》手稿取来。”他快速吩咐，脑中飞转，“雨莲，你去后院，将实验室里那些‘不该出现’的东西，全收进暗格。”
“东家是说……”
“玻璃烧瓶、温度计、还有我画的那些图纸。”陈明远望向院中那株老榕树，眼神深邃，“这位黄老爷的眼睛，怕是比显微镜还毒。”
听潮阁临江而建，窗外珠江水波潋滟，西洋商船的白帆如云朵缀在天际。乾隆——此刻的黄老爷——正负手观赏墙上挂着的《十三行贸易舆图》。他身着靛蓝绸缎常服，腰间仅系一枚青玉，可那通身的气度，却让这间精心布置的雅室都显得局促。
“草民陈明远，叩见……”陈明远进门便要行礼。
“哎，市井相见，何须多礼。”乾隆转身，五十出头的面容保养得宜，一双丹凤眼含着笑意，却如深潭不见底，“老夫黄秉忠，京城绸缎商，听闻陈东家手中有奇货，特来开开眼界。”
“黄老爷请上座。”陈明远顺势改口，亲手沏茶。锡兰肉桂在沸水中舒展，香气里裹着一丝异域的辛甜。
乾隆轻啜一口，眉梢微动：“这茶有趣。西洋来的？”
“回老爷，锡兰肉桂配福建正山小种，另加了一钱南洋肉豆蔻。”林翠翠捧着漆盘婷婷而入，今日特意穿了身水绿旗袍，发髻上珍珠步摇轻晃，“西洋人嗜香辛，这方子是他们船长所赠，说是在海上能防瘴气。”
她言语娇俏，眼角却敏锐地扫过乾隆身侧的老仆——那人垂手侍立，拇指上一枚翡翠扳指水头极足，至少是二品大员年俸方能购置。
“陈东家身边，尽是伶俐人。”乾隆笑道，目光却落在案几那本《海国图志》手稿上，“这是？”
“一些海外见闻杂录。”陈明远恭敬捧上，“草民与西洋商人往来，常听他们说起各国风物，便随手记下，想着或许对商贸有所助益。”
乾隆翻阅，起初只是随意，越看神色越凝。书页间不仅有英吉利、法兰西的港口舆图，更用细笔标注了各地特产、关税乃至政治情势。其中一页写着：“荷兰国已衰，东印度公司虚有其表；英吉利野心勃勃，其国会制度使商贾亦可参政，故举国重商……”
“这些见解，从何而来？”乾隆合上书，语气依旧平淡，可阁内空气仿佛骤然凝滞。
“半是西洋商人酒后真言，半是草民妄加推测。”陈明远躬身，“恕草民狂妄，观西洋商船火炮日益精良，货物品类年增，便知其国运在升。而商贸一事，船坚炮利方能护航，国势强盛商贾方敢远航——是谓商政一体。”
乾隆静默良久，忽然轻笑：“好一个‘商政一体’。难怪你能以面膜小物，搅动广州商界风云。”他话锋一转，“那珍珠玉容膏，太后甚喜。只是宫中御医验看后有一惑：其中‘乳化’之法，使油水相融久置不分离，这工艺……我朝医书似无记载？”
陈明远背脊微凉。他最核心的现代知识之一——简易乳化剂（用蜂蜡和硼砂）的制备方法——终究引起了注意。
“此乃偶然所得。”上官婉儿的声音从门外传来，她抱着一卷账册施然而入，神色从容，“去岁有一英吉利商船送来些‘南洋野蜂蜡’，说是遇飓风货物浸湿，廉价处理。妾身见其熔点奇特，便与珍珠粉同蒸，意外发现可使膏体细腻持久。后来反复试验，方知需配以少许硼砂水，加热至特定温度。”
她边说边展开账册：“采购记录在此，那船名‘海鸥号’，船长詹姆斯，去年十月离港前往印度。硼砂则是西北矿商所供，用作药材本是寻常。”
账目清晰，时间、人物、数量一一对应，甚至附了当时货损赔偿的契书。乾隆扫过几眼，看不出破绽——自然看不出，这份记录是三日前陈明远命婉儿连夜“补全”的，所有经手人都已打点妥当。
“原来如此。”乾隆颔首，看不出喜怒，“倒是机缘巧合。”
谈话间，张雨莲端着一只锦盒进来：“老爷舟车劳顿，妾身调制了一款舒筋活络油，以薄荷、樟脑加少许西洋药油而成，可缓解疲惫。”
她打开盒盖，清冽药香弥漫。乾隆接过，指尖触及盒底时忽觉微温——那锦盒底层竟是中空的薄檀木板，夹层中填充着细碎磁石，用手掌按压，温度便会微升。
“这盒子……”
“妾身见西洋人有‘保温瓶’之设，便想何不反其道，用磁石摩擦生热之理，做些药膏保温盒。”张雨莲柔声解释，“只是粗浅尝试，让老爷见笑了。”
乾隆凝视盒中那莹润膏体，又抬眼看向眼前三人：一个娇俏机敏，一个冷静缜密，一个温婉巧思，却都围着这年轻商人运转自如。他忽然大笑：“陈东家，你这些红颜知己，个个都是女中诸葛啊！”
笑声中，江面忽然传来一阵骚动。
“走水了！西洋货舱走水了！”
喊声撕裂了午后宁静。陈明远疾步至窗边，只见十三行码头东侧浓烟滚滚，那正是他存放锡兰香料、南洋橡胶等原料的丙字号仓库！
“老爷稍坐，草民去去就回。”陈明远匆匆一揖，转身疾走。乾隆却起身：“既是奇观，同去一看。”
码头已乱作一团。火势从丙字号仓库窜起，借着北风扑向相邻的丁字号。更危急的是，丁字号库存着近日才运抵的五百桶棕榈油——一旦引燃，半个十三行都将陷入火海。
“提水！沙土！”陈明远边跑边吼，脑中飞快计算：棕榈油燃点约300度，现下火场温度……应该还没到。但水源呢？珠江近在咫尺，可取水太慢！
“东家，油桶已经开始爆裂了！”管事满脸黑灰冲来。
危急时刻，上官婉儿忽然拽住陈明远：“记得那个‘虹吸泵’模型吗？”
陈明远瞳孔一缩。那是他半月前闲时画着玩的——利用虹吸原理和脚踏风箱改造成的简易消防泵，图纸还藏在实验室里，从未示人！
“来不及做了！而且我们没有软管——”
“有！”林翠翠喘着气跑来，“上月英吉利船留下的那些‘鲸鱼肠衣管’，你说或许有用，我都收在后院了！”
乾隆在一旁冷眼旁观。只见陈明远只愣了一瞬，便果断下令：“婉儿，带人去搬肠衣管和所有牛皮！翠翠，召集工匠，按我马上说的做！雨莲，组织妇孺疏散，准备烧伤药材！”
接下来的半个时辰，乾隆看到了他此生难忘的景象：
陈明远用炭条在木板上飞速勾勒，一群工匠围着敲打铜皮；几十段鲸鱼肠衣被连接成三丈长的软管，一头伸入珠江，另一头接上临时赶制的铜制压力罐；二十名壮汉轮流踩动木制脚踏板，类似风箱的装置发出“呼哧”声。
“压力够了！放水！”
陈明远一声令下，软管口喷出一道凶猛水柱，直射三十步外的火场！人群爆发出惊呼——这射程，是寻常水龙车的三倍！
“转向！对准丁字号外墙降温！”陈明远站在高处指挥，脸上黑一道白一道。水柱横扫，在棕榈油仓库外筑起一道水幕。相邻仓库的商贾见状，纷纷效仿，一时间七八道临时水柱喷涌，场面竟有几分壮观。
火势在两刻钟后被控制。丙字号仓库烧毁大半，但丁字号保住了，相邻的十几家商行也逃过一劫。
陈明远瘫坐在湿漉漉的石阶上，气喘吁吁。忽然，一片阴影笼罩下来。
“陈东家今日这‘虹吸泵’，又是从哪本西洋杂书看来的？”乾隆的声音从头顶传来，听不出情绪。
陈明远浑身一僵。方才情急，他完全忘了这位“黄老爷”就在现场！