原来如此。
官府要甩锅，拿他当替罪羊。边军要捞钱，把他当肥羊。那些泥腿子要报仇，把他当待宰的羊。
四面楚歌？不，是四面都举着刀，等着分羊肉。
当天夜里，胡里长做了个梦。
梦见自己又变成了三十年前那个穷秀才，背着书箱赶考，路上饿得眼冒金星。梦见父亲临死前抓着他的手说：“儿啊，咱们胡家三代单传，你要光宗耀祖……”
然后画面一转，他当上了里长，穿着绸缎衣裳，坐在大堂上。
可那些跪着的人忽然都抬起头——全是死人脸！有吊死的王寡妇，有饿死的孙老汉，有被他下令打断腿的张铁匠……
“还我命来——”
胡里长惊醒，浑身冷汗。
窗外传来梆子声，三更天了。他摸索着下床，点亮油灯，走到祖宗牌位前。
烛光映着那些黑漆漆的牌位，胡家列祖列宗都在看着他。最上面是他爹的牌位，上面刻着“显考胡公守业之灵位”。
守业……守业……
胡里长忽然笑了，笑得比哭还难听。
守什么业？现在连命都守不住了！
他跪下来，对着牌位磕了三个头，低声说：“爹，儿子不孝……胡家的业，守不住了。”
磕完头，他爬起来，从床底下拖出一个樟木箱子。打开，里面是地契、房契、借据，厚厚一摞。还有一个小匣子，装着胡家最大的秘密——三张盐引（走私盐的凭证），和几封与知府往来的密信。
这些东西，曾经是他的护身符，现在成了催命符。
天快亮时，胡里长做出了决定。
他叫来胡福，声音异常平静：“去，准备一份厚礼——库房里那对玉如意，再加五百两银子。然后派人上山……”
胡福眼睛瞪大了：“老爷，您是要……”
“谈判。”胡里长吐出两个字，“最后的谈判。”
说出这话时，他感觉有什么东西从身体里抽走了。那是五十年来支撑他横行乡里的东西——底气。
现在，底气没了，只剩下一具被掏空的皮囊，和一座快要变成坟墓的大院。
而此刻，北山的晨雾正缓缓散去。山寨的了望台上，李根柱刚接到斥候的最新情报：
“胡家大院今早开了三次门，第一次是买菜，第二次是倒夜香，第三次……出去三个人，往北山方向来了，看样子是使者。”
李根柱点点头，看向孙寡妇和王五：“准备好。客人要上门了。”
他顿了顿，又补了一句：
“记住，咱们现在是主人了。”