九月十八，午时，黄河南岸渡口。
朱雄英一行人带着吕氏，在锦衣卫和暗鳞残部的护卫下，终于抵达南岸。晨雾早已散尽，秋阳高照，但河风吹来依然带着寒意。
渡口比昨日更加荒凉。那几艘倒扣的渡船依然在滩涂上，艄公的茅屋却已坍塌，像是被什么东西撞过。地上有杂乱的马蹄印，还有几处暗褐色的血迹，已经干涸。
“不对。”蒋瓛勒马，抬手示意队伍停下，“有埋伏。”
他话音未落，渡口周围的芦苇丛中忽然站起数十名弓弩手！箭矢在阳光下闪着寒光，弓弦拉满的声音让人头皮发麻。
“保护殿下！”陈默大喝，与剩余的四名暗鳞成员瞬间结成盾阵，将朱雄英、吕氏、徐妙锦护在中央。
锦衣卫也迅速结阵，绣春刀出鞘，严阵以待。
“来者何人！”蒋瓛策马上前，声音洪亮，“锦衣卫在此，安敢放肆！”
芦苇丛中走出一个身着皮甲的将领，三十多岁，方脸浓眉，腰佩长刀。他身后跟着百余兵士，甲胄鲜明，旗帜上写着一个“晋”字。
晋王的人。
“末将晋王府护卫千户，张勇。”将领抱拳，语气却无恭敬，“奉晋王殿下之命，在此迎候太孙。”
“迎候？”蒋瓛冷笑，“带着弓弩手迎候？”
“山东境内匪患猖獗，为保太孙安全，不得不谨慎。”张勇目光扫过盾阵后的朱雄英，“请太孙随末将前往东平州，晋王殿下已备好车马仪仗，亲自护送太孙返京。”
这话说得冠冕堂皇，但谁都知道，一旦进了东平州，就是羊入虎口。
朱雄英推开盾牌，走到阵前。晨光照在他苍白的脸上，他身上的衣袍还沾着昨夜的血污和尘土，但眼神依然清澈冷静。
“张千户，”他开口，声音不大却清晰，“晋王叔的好意，本宫心领。但本宫奉皇祖父密旨，需速返京师，不便绕道东平州。请转告晋王叔，待本宫回京复命后，再亲往太原致谢。”
张勇眉头一皱：“太孙，这恐怕……”
“此外，”朱雄英打断他，目光如刀，“本宫北巡途中，屡遭刺杀。济南大明湖一案，牵扯白莲教、三才会，更有军器局的火药、五军都督府的批文流出。此事重大，本宫需立刻面圣禀报。张千户若执意阻拦，耽误了军国大事，这个责任，你担得起吗？”
一番话软中带硬，既抬出了朱元璋的密旨，又点明了事情的严重性。张勇脸色变了变，他得到的命令是“请”朱雄英去东平州，但若对方执意不从，难道真要动手？
动手就是谋逆。锦衣卫在场，暗鳞在场，一旦打起来，消息必定走漏。晋王就算有再大的胆子，也不敢光天化日之下截杀皇太孙。
张勇沉吟间，远处忽然传来马蹄声。蹄声如雷，由远及近，转眼间，一支骑兵从官道方向疾驰而来，足有数百骑！当先一面大旗，上书一个“燕”字。
燕王朱棣到了！
张勇脸色大变。他收到的情报是朱棣被女真扰边的假消息拖在北平，怎么会出现在这里？
朱棣一马当先，冲到渡口，勒马停下。他一身戎装，风尘仆仆，但眼神锐利如鹰。身后三百精骑瞬间展开阵型，将晋王的人马半包围起来。
“张勇，”朱棣开口，声音沉稳，“你要拦我侄儿的路？”
“末将不敢！”张勇连忙躬身，“末将奉晋王之命，迎候太孙……”
“迎候需要带弓弩手？”朱棣冷笑，“本王看你是想劫持吧。”
“王爷明鉴！末将绝无此意！”
“那就滚开。”朱棣语气平淡，却带着不容置疑的威严，“带着你的人，立刻滚出山东地界。回去告诉三哥，他的‘好意’，本王替侄儿领了。若再有下次……”
他顿了顿，一字一句：“别怪本王不念兄弟之情。”
张勇冷汗涔涔，咬牙挥手：“撤！”
弓弩手迅速退入芦苇丛，晋王的兵马如潮水般退去，转眼消失不见。
朱棣这才下马，走到朱雄英面前，上下打量他，眼中闪过一丝关切：“受伤了？”
“皮外伤，不碍事。”朱雄英拱手，“多谢四叔解围。”
“一家人，说什么谢。”朱棣拍了拍他的肩，又看向他身后的吕氏和徐妙锦，“吕娘娘受惊了。徐姑娘……辛苦。”
徐妙锦福了一福，没说话。她脸色苍白，显然昨夜也受了伤。
朱棣转身下令：“蒋瓛，你带锦衣卫护送吕娘娘和徐姑娘，先回济南驿馆，请大夫诊治。陈默，你带暗鳞的人随行护卫。雄英，你跟我来，我有话对你说。”
众人领命。蒋瓛、陈默护着吕氏和徐妙锦上车，向济南方向而去。朱棣则带着朱雄英，走到黄河岸边一处僻静处。
河风吹动两人的衣袍，猎猎作响。
“李贞死了？”朱棣开门见山。
“死了。”朱雄英点头，“临死前说，杀我父亲的凶手，左手有六指。”
朱棣瞳孔一缩：“左手六指……你想到谁了？”
“想到一个人，”朱雄英语气沉重，“但我不敢信。”
“说。”
“开国公，常升。”
常升，开平王常遇春次子，现任中军都督府左都督，掌京城卫戍。他是太子妃常氏（朱雄英生母）的兄长，也就是朱雄英的亲舅父。常遇春是朱元璋最信任的大将，常家与朱家是姻亲，荣宠至极。
这样的人，会谋杀太子？
朱棣沉默良久，缓缓道：“常升左手，确实有六指。他从小就用特制的手套遮掩，知道的人不多。但……动机呢？他是太子妃的兄长，太子若登基，他就是国舅，常家富贵更上一层楼。他为什么要杀太子？”
“我也想不通。”朱雄英望着滔滔黄河，“但如果真是他……那很多事情就说得通了。为何刺杀总能精准掌握我的行踪，为何军器局的火药能流出，为何五军都督府的批文能被伪造……中军都督府左都督，有这个能力。”
“还有，”朱棣补充，“李贞说，那个人位高权重，能调动朝廷资源，能影响皇帝决策。常升确实符合。但……”
他顿了顿：“若真是常升，他背后是否还有人？常家虽是勋贵，但毕竟是将门，朝中根基不深。凭他一人，能布这么大的局？”
朱雄英心头一震。是啊，如果常升是执行者，那主谋是谁？谁能让国舅爷甘愿冒险，谋杀自己的妹夫？
“四叔，”他忽然问，“您觉得，晋王在这局里，扮演什么角色？”
“三哥……”朱棣眼神复杂，“他是被人当枪使了。李贞利用他对皇位的心思，给他画了个大饼。但三哥不傻，他派张勇来‘请’你，而不是直接动手，就是在观望。看你能不能从桃花峪活着出来，看父皇的态度，看……我的反应。”
“所以您来了。”
“我必须来。”朱棣转身，面对朱雄英，“你若真被三哥‘请’去，就成了人质。届时父皇投鼠忌器，三哥就有了筹码。我不能让这种事发生。”
朱雄英深深看了朱棣一眼。这一刻，他相信四叔是真心护他。不是为了皇位，不是为了权力，而是为了朱家的江山，为了大哥朱标的遗愿。
“四叔，”他轻声问，“您真的不想争那个位置吗？”
朱棣笑了，笑容里有一丝苦涩：“想，怎么不想？我也是父皇的儿子，也有雄心壮志。但……大哥在时，我服他。大哥不在了，按理说，该由你父亲的其他儿子继位。但你父亲只有你一个儿子，你又还小……”
他望向南京方向：“父皇老了，脾气越来越暴戾。若你撑不起这个江山，我自然会争。但你能撑起来，我看得出来。青州遇刺，你能冷静分析；兖州下毒，你能将计就计；济南火海，你能死里逃生；桃花峪绝地，你还能反败为胜。这样的本事，我像你这么大时，远远不如。”
他拍拍朱雄英的肩：“所以，我不争了。我要做的，是帮你扫清障碍，让你顺利继位。然后……我要去北方，打北元，收漠北，开疆拓土。那才是我的志向。”
朱雄英眼眶微热。他想起历史上的朱棣，那个夺了侄儿皇位的永乐大帝，一生五征漠北，修《永乐大典》，派郑和下西洋，文治武功，彪炳史册。
如果历史可以改变……
如果四叔不用通过“靖难”来证明自己……
“四叔，”他郑重道，“侄儿向您保证，只要我在位一日，您就是大明最锋利的剑。漠北、西域、辽东……您打到哪里，大明的龙旗就插到哪里。”
朱棣哈哈大笑，笑声在黄河岸边回荡：“好！有你这句承诺，四叔这辈子，值了！”
笑罢，他正色道：“不过现在，还不是说这些的时候。你得立刻回京，面见父皇，把一切都告诉他。常升的事……要查，但要暗中查。没有确凿证据之前，不能打草惊蛇。”
“侄儿明白。”
“还有，”朱棣压低声音，“徐妙锦那姑娘……你打算怎么办？”
朱雄英一怔：“什么怎么办？”
“别装傻。”朱棣似笑非笑，“我看得出来，那姑娘对你，不只是下属对主上。你对她，也不只是主上对下属。这次桃花峪，她为你出生入死，差点把命搭进去。这样的女子，值得你珍惜。”
朱雄英沉默。他何尝不知道徐妙锦的心意？他又何尝对她无情？但他是皇太孙，未来的皇帝。他的婚事，关系到朝局，关系到江山。徐妙锦虽是徐达之女，但徐家已经有一个皇后（徐达长女嫁朱棣），再出一个太孙妃，会不会引来猜忌？
“你还年轻，这些事可以慢慢想。”朱棣看出他的顾虑，“但记住四叔一句话：帝王也是人，也要有能说真心话的人。徐妙锦聪慧勇敢，能在暗处助你，也能在明处陪你。这样的伴侣，可遇不可求。”
朱雄英点头：“侄儿记住了。”
“走吧。”朱棣翻身上马，“我送你到济南。之后的路，你自己走。记住，回京途中，千万小心。常升若真是幕后黑手，绝不会让你平安回去。”
两人并肩而行，向济南方向驰去。
黄河在身后咆哮，如一头不甘的巨兽。
九月十九，济南驿馆。
吕氏经过大夫诊治，腿伤已无大碍，但惊吓过度，需要静养。徐妙锦肩上中了一箭，好在没伤到筋骨，包扎后已能下地行走。
朱雄英正在房中看暗鳞送来的最新情报，门外传来敲门声。
“进来。”
推门而入的是阿七。他脸上又添了一道新伤，从眉骨划到嘴角，但眼神依然锐利。
“殿下，”阿七单膝跪地，“查到了。”
“说。”
“常升左都督，三个月前曾秘密离京七日。我们的人查到，他那七日去了凤阳，见了……韩王。”
韩王朱松，朱元璋第二十子，今年刚满十五岁，封地开原（今辽宁开原）。一个十五岁的少年藩王，常升见他做什么？
“还有，”阿七继续道，“韩王府的长史，叫李善。我们查了这个李善的背景，发现他原姓沈，是沈万三的族侄。沈家败落后，他改姓李，投靠了韩王。”
沈万三！那个明初巨富，因富可敌国被朱元璋发配云南的沈万三！
朱雄英脑中飞速运转。沈家与朱元璋有仇，李贞（李守真）与朱元璋有仇，常升若真有异心，与这些人勾结，倒也说得通。但韩王……一个十五岁的少年，能在其中扮演什么角色？
“还有一件事。”阿七从怀中取出一封密信，“这是今早从南京加急送来的，走的是暗鳞的绝密通道。送信的人说，必须亲手交给殿下。”
朱雄英接过信。信封是普通的宣纸，没有署名，但封口的火漆上有个特殊的印记——一朵小小的梅花。
这是他和朱元璋之间的暗号。梅花，取自马皇后的名字“秀英”，“英”与“樱”谐音，梅花是朱元璋对亡妻的念想，只有他们祖孙二人知道这个含义。
他拆开信，里面只有一句话：
“速归，京中有变。勿信任何人，包括常。”
落款是一个“朱”字，是朱元璋的亲笔。
朱雄英心中一沉。皇祖父让他不要信常升，这说明……常升真的有问题。而且京中已经出了变故，需要他立刻回去。
“阿七，”他收起信，“立刻准备，一个时辰后启程返京。你带暗鳞所有还能行动的人，先行一步，沿途排查危险。记住，重点查常升的人，查与韩王府有往来的人。”
“是！”
阿七退下后，朱雄英走到窗边，望向南京方向。
京中有变……会是什么变？
常升若真是幕后黑手，他在京中能做什么？调动京城卫戍部队？封锁宫禁？还是……直接对皇祖父下手？
不，不可能。皇祖父身边有锦衣卫，有亲军卫，常升就算手握兵权，也不敢公然造反。
那会是什么？
他正沉思，房门又被敲响。这次是徐妙锦。
她已经换了一身干净的衣裙，脸色依然苍白，但眼神清亮。肩上裹着纱布，隐约透出血迹。
“殿下，”她轻声说，“我想跟您一起回京。”