朱棣沉吟良久，最终叹了口气：“大哥若在，一定也会为你骄傲。好，就按你说的办。但你记住，无论遇到什么情况，保命第一。只要活着，就有翻盘的机会。”
“侄儿明白。”
两人下了箭楼，开始分头准备。朱棣调来一艘战船，挂上燕王旗帜，大张旗鼓地准备南下。朱雄英则换上了一身普通商贾的装束，徐妙锦扮作他的妹妹，陈默、蒋瓛等人也都换了便装。
临别前，朱棣将一枚玉佩塞到朱雄英手中：“这是本王在南京的暗桩信物。若遇到危险，去城南‘悦来客栈’，找掌柜的，出示此玉佩，他会帮你。”
“多谢四叔。”
“还有这个。”朱棣又从怀中取出一份地图，“这是本王这些年暗中绘制的南京城防图，上面标注了一些密道和暗门。或许……用得上。”
朱雄英郑重接过。他知道，这份地图是四叔多年心血的结晶，也是对他最大的信任。
“四叔保重。”
“你也保重。”
两人拱手作别。朱棣登上战船，扬帆南下。朱雄英则带着徐妙锦等人，混入出城的人群，悄悄离开了扬州城。
十八、长江夜渡
九月二十，戌时，长江北岸。
朱雄英一行人从扬州出来后，没有走官道，而是绕行乡间小路。沿途遇到几拨盘查的官兵，都被他们巧妙避开。等抵达长江北岸时，天色已完全暗了下来。
长江在夜色中如一条黑色巨龙，滚滚东流。江面上有几艘渔火，那是夜捕的渔船。对岸，南京城的轮廓在夜色中若隐若现，城墙上灯火通明。
“殿下，渡口被封了。”陈默从前方探查回来，低声道，“所有船只都被扣留，说是奉了中军都督府的军令，严查过往行人。”
“看来常升已经控制了长江防线。”蒋瓛皱眉，“殿下，我们怎么过江？”
朱雄英望向江面。江水滔滔，宽逾十里，没有船，根本过不去。但若强行征用渔船，必定会惊动官兵。
“徐姑娘，”他忽然问，“徐家在长江上有船吗？”
徐妙锦思索片刻：“有。我爹在世时，在江北设了一处秘密码头，养了几艘快船，以备不时之需。只是……那码头在燕子矶上游二十里，离此很远。”
“再远也得去。”朱雄英果断道，“陈默，你带两个人，随徐姑娘去调船。蒋瓛，你带其余人，在这里制造些动静，吸引官兵注意。”
“制造动静？”
“对。”朱雄英眼中闪过一丝狡黠，“放把火，或者假装械斗，总之要让渡口的官兵以为我们在这里。等他们把注意力都吸引过来，我们趁机从上游过江。”
蒋瓛眼睛一亮：“声东击西！殿下高明！”
计议已定，众人分头行动。徐妙锦带着陈默等人沿江岸向上游疾行，朱雄英和蒋瓛则带着剩下的人，悄悄摸近渡口。
渡口处灯火通明，停着几十艘大小船只，都被铁链锁在一起。百余名官兵把守着渡口，个个刀出鞘、弓上弦，警惕地巡视着。
“殿下，怎么动手？”蒋瓛低声问。
“看见那堆柴垛了吗？”朱雄英指向渡口西侧，“放火烧了它。火一起，官兵必乱。你们趁机制造混乱，但不要恋战，一炷香后立刻撤退，到上游汇合。”
“是！”
蒋瓛带人摸向柴垛。朱雄英则留在原地，观察着渡口的动静。他心中默默计算着时间：徐妙锦他们赶到码头需要半个时辰，调船返回又需要半个时辰。这一个时辰里，他们必须拖住渡口的官兵。
忽然，渡口西侧火光冲天！柴垛被点燃了，火势迅速蔓延，点燃了旁边的草棚。官兵们惊呼着冲去救火，渡口顿时大乱。
“走水了！快救火！”
“有人纵火！警戒！”
蒋瓛等人趁机从暗处冲出，向官兵投掷石块、射箭，制造更大的混乱。官兵们分不清敌人在哪，慌乱中还发生了误伤，场面越发混乱。
朱雄英躲在暗处，静静观察。他看到渡口的军官在竭力维持秩序，但收效甚微。火光映红了半边天，江面上都能看到。
一炷香时间很快过去。蒋瓛等人按照计划，迅速撤退，消失在夜色中。朱雄英也悄悄离开，向上游方向疾行。
走了约莫十里，前方传来约定的鸟鸣声。朱雄英回应了一声，不多时，徐妙锦和陈默从芦苇丛中钻了出来。
“船调来了。”徐妙锦指着江面，“两艘快船，船工都是徐家的老人，可靠。”
江面上，两艘狭长的快船悄无声息地靠岸。船身涂成黑色，与夜色融为一体，若不仔细看，根本发现不了。
“上船。”朱雄英当机立断。
众人依次登船。船工都是精壮汉子，沉默寡言，但动作麻利。船桨入水，快船如离弦之箭，驶向江心。
长江夜渡，风高浪急。快船在波涛中起伏，不时有浪花打进船舱。朱雄英紧紧抓住船舷，望向对岸的南京城。
越来越近了。
南京，大明的都城，朱元璋坐镇的地方。此刻却如一头沉睡的巨兽，不知醒来时会是何种面目。
“殿下，”徐妙锦忽然低声道，“过了江，您打算如何进城？”
“走金川门。”朱雄英语气坚定，“金川门守将是徐辉祖的旧部，可以信任。而且金川门离皇宫最近，一旦入城，可以直扑皇宫。”
“若是……金川门也被控制了呢？”
“那就硬闯。”朱雄英眼中寒光一闪，“常升能控制多少城门？他能收买一个将领，能收买所有将领吗？南京城有十三座城门，数万守军，我不信他都能掌控。”
徐妙锦不再说话，只是默默望着他。夜色中，少年的侧脸轮廓分明，眼神坚毅如铁。这一刻，她忽然有种感觉：这个少年，已经准备好了。
准备好去面对一切风雨，去承担一切责任。
快船在江心遇到了巡逻的战船。但船工经验丰富，巧妙地利用夜色和江雾，避开了巡逻。约莫半个时辰后，对岸的轮廓越来越清晰。
南京城，到了。
船在距离金川门三里外的一处荒滩靠岸。众人下船，船工又将快船驶入芦苇丛中隐藏起来。
“殿下，”陈默探查回来，“金川门情况不对。”
“怎么？”
“城门紧闭，城墙上灯火通明，守军比平日多了一倍。而且……城楼上挂的不是‘金川门’的牌子，而是‘中军都督府’的令旗。”
中军都督府！常升的令旗！
朱雄英心中一沉。最坏的情况出现了——常升不但控制了金川门，还公然挂出了自己的令旗。这意味着，他已经不再掩饰，准备撕破脸了。
“殿下，现在怎么办？”蒋瓛问。
朱雄英沉思片刻，从怀中取出朱棣给的那份地图。借着微弱的月光，他找到了金川门的位置，又沿着城墙寻找……
“这里。”他指向地图上一处标注，“仪凤门。仪凤门守将是谁？”
蒋瓛想了想：“是武定侯郭英的侄子，郭兴。郭英与常遇春是结拜兄弟，郭家与常家关系密切。但郭英此人耿直，未必会参与常升的阴谋。”
“那就去仪凤门。”朱雄英收起地图，“如果郭兴不肯开门，我们再想别的办法。”
众人沿着江岸向南潜行。夜色深沉，只有江水拍岸的声音。远处南京城的轮廓如一头匍匐的巨兽，城墙上的灯火如兽眼，冷冷地注视着城外的一切。
走了约莫半个时辰，仪凤门出现在前方。与金川门不同，仪凤门城墙上虽然也有守军，但数量正常，也没有挂出中军都督府的令旗。
朱雄英让众人藏在暗处，自己带着蒋瓛走向城门。城墙上立刻传来喝问：“什么人？宵禁时分，不得靠近城门！”
“本宫是皇太孙朱雄英！”朱雄英朗声道，“速开城门，本宫要进宫面圣！”
城墙上静了一瞬，随即响起一阵骚动。不多时，一个将领模样的人出现在城楼上，向下张望：“太孙殿下？可有凭证？”
朱雄英举起朱元璋给的密信：“皇祖父密旨在此，郭将军可下来查验！”
那将领犹豫片刻，还是命人打开城门旁边的小门，带着几名亲兵走了出来。他约莫三十岁年纪，面庞方正，正是郭兴。
郭兴走到朱雄英面前，接过密信，仔细查看印玺。确认无误后，他单膝跪地：“末将郭兴，参见太孙殿下！不知殿下深夜回京，末将有失远迎，请殿下恕罪。”
“郭将军请起。”朱雄英扶起他，“本宫奉旨返京，但金川门被常升的人控制，无法入城，只得来仪凤门。还请郭将军行个方便，放本宫进城。”
郭兴面露难色：“殿下，不是末将不肯。只是……中军都督府昨日下了严令，所有城门夜间不得开启，违者以谋逆论处。末将若是私自开门，恐怕……”
“郭将军。”朱雄英语气加重，“常升勾结外敌，谋害太孙，意图不轨。本宫此次返京，就是要面圣揭发他的罪行。你若阻拦，便是同谋！”
郭兴脸色一变：“殿下此话当真？”
“千真万确。”朱雄英将运河遇刺、扬州水门被炸等事简要说了一遍，“常升已是丧心病狂，若让他得逞，大明江山危矣！郭将军，你是忠臣之后，难道要坐视奸佞祸国吗？”
郭兴陷入挣扎。他看看朱雄英，又看看身后的南京城，最终咬牙道：“殿下请稍候，末将这就开门！”
他转身命令亲兵：“开城门！所有责任，本将一力承担！”
仪凤门缓缓打开。朱雄英心中暗松一口气，正要带人进城，远处忽然传来急促的马蹄声！
一队骑兵从黑暗中冲出，足有百余骑！为首者高声喝道：“郭兴！你敢违抗军令！中军都督府有令，任何人不许入城！”
是常升的人！
郭兴脸色大变，急道：“殿下快进城！末将挡住他们！”
朱雄英却不急着进城，反而问道：“郭将军，你手下有多少人？”
“仪凤门守军三百。”
“够了。”朱雄英眼中闪过一丝决断，“蒋瓛，发信号，让陈默他们过来。郭将军，让你的人准备战斗。今夜，我们就从仪凤门杀进去！”
蒋瓛吹响哨子，隐藏在暗处的陈默、徐妙锦等人迅速赶来。郭兴也命令守军列阵，弓弩上弦，长枪如林。
常升的骑兵冲到城门前停下，为首将领勒马喝道：“郭兴！你想造反吗？”
“造反的是你们！”郭兴怒道，“常升谋害太孙，才是真正的造反！”
“哼，死到临头还嘴硬。”那将领一挥手，“放箭！”
箭如雨下！郭兴的守军连忙举盾抵挡，但仍有不少人中箭倒下。朱雄英等人躲在城门洞内，暂时安全，但城门洞狭窄，久守必失。
“不能这样耗下去。”朱雄英对蒋瓛道，“你带锦衣卫，从侧面绕过去，袭击他们的侧翼。郭将军，你带守军正面迎敌。陈默，你带暗鳞的人，保护徐姑娘，找机会进城，去皇宫报信！”
“殿下您呢？”徐妙锦急问。
“我跟郭将军在一起。”朱雄英拔出佩剑，“常升的人认识我，我在这里，才能吸引他们的注意力。”
“太危险了！”
“没有时间争论了。”朱雄英语气坚决，“执行命令！”
众人分头行动。蒋瓛带着锦衣卫从城门一侧绕出，郭兴率守军出城迎战，陈默护着徐妙锦，趁着混乱向城内冲去。
战斗瞬间白热化。刀光剑影，鲜血飞溅。朱雄英站在城楼上，看着下方的厮杀，心中涌起一股莫名的情绪。
这是他在这个时代，第一次真正意义上的领军作战。虽然只是小规模的城门争夺，但生死只在瞬间。
常升的骑兵训练有素，郭兴的守军虽然人数占优，但渐渐落了下风。眼看防线就要被突破，远处忽然传来震天的喊杀声！
又一队人马从城内杀出，足有数百人！为首者高喊：“燕王麾下，前来救驾！”
是朱棣留在南京的暗桩！
他们听到仪凤门的战斗声，赶来支援。生力军的加入，瞬间扭转了战局。常升的骑兵被两面夹击，阵型大乱，开始溃退。
朱雄英见状，立刻下令：“追击！不要放跑一个！”
守军和燕王的人马乘胜追击，将常升的骑兵杀得七零八落。那为首将领见大势已去，调转马头想要逃跑，却被蒋瓛一箭射落马下。
战斗结束了。
仪凤门前尸横遍地，鲜血染红了青石板。朱雄英走下城楼，郭兴、蒋瓛等人迎上前来。
“殿下，”郭兴单膝跪地，“末将护卫不力，让殿下受惊了。”
“郭将军请起。”朱雄英扶起他，“若非将军深明大义，本宫今夜恐怕进不了城。这份功劳，本宫记下了。”
他环视众人：“现在还不是休息的时候。常升既然敢派人来截杀，说明他已经狗急跳墙。我们必须立刻进宫，面见皇祖父！”
“可是殿下，”蒋瓛担忧道，“皇宫现在什么情况，我们一无所知。万一常升已经控制了宫禁……”
“那就更要去了。”朱雄英语气斩钉截铁，“皇祖父若安好，常升必败。皇祖父若有不测……”
他顿了顿，眼中寒光闪烁：“那我们就清君侧，诛奸佞！”
众人齐声应诺。在燕王暗桩的带领下，朱雄英一行人迅速向皇宫方向疾行。
夜色中的南京城，寂静得可怕。街道上空无一人，只有他们的脚步声在石板路上回响。偶尔有巡夜的官兵，见到他们这支队伍，都远远避开——今夜南京城的空气中，弥漫着不同寻常的气息。
所有人都知道，风暴来了。
而风暴的中心，就在那座巍峨的皇城之中。